メロスは激怒した。
なんとしても、このひどく理不尽で残虐な王を倒さなければならない。そう固く決意した。
メロスには政治なんてものは分からない。
メロスは、村で羊を飼っているただの牧人だ。
笛を吹いて、羊たちと遊んで暮らしてきた。
けれど、悪いことに対しては、人一倍敏感な心を持っていた。
今日、夜明け前にメロスは村を出て、野を越え山を越え、十里も離れたこのシラクスの町にやってきた。
メロスには父も母もいない。
奥さんもいない。
十六歳の、内気な妹と二人暮らしだ。
この妹は、村のまじめな牧人と、もうすぐ結婚することになっている。
結婚式もすぐそこまで迫っていた。
メロスは、花嫁の衣装や、お祝いのごちそうを買うために、はるばる町までやってきたのだ。
まずは必要な品々を買い集め、それから町の大通りをぶらぶら歩いた。
メロスには、親友がいた。
セリヌンティウスだ。
いまはこのシラクスの町で、石工をしている。
その友人を、これから訪ねてみようと思っていた。
ずっと会っていなかったから、会いに行くのが楽しみだった。
歩いているうちに、メロスは町の様子がおかしいことに気づいた。
ひっそりとしている。
すでに日も暮れて、町が暗いのは当たり前だけれど、なんだか、夜のせいだけではなく、町全体がひどく寂しい。
のんきなメロスも、だんだん不安になってきた。
道で会った若者をつかまえて、何かあったのかと尋ねた。二年前この町に来たときは、夜でもみんなが歌を歌って、町はにぎやかだったはずなのに、と。
若者は、首を振って答えなかった。
しばらく歩いて老人に出会い、今度はもっと強い口調で質問した。
老人は答えなかった。
メロスは両手で老人の体をゆすって、何度も聞いた。
老人は、あたりを気にするように声をひそめて、少しだけ答えた。
「王様は、人を殺すのです」
「なぜ殺すんだ？」
「悪い心を抱いている、と言うのですが、誰もそんな悪い心なんて持っていないのに」
「たくさんの人を殺したのか？」
「はい。最初は王様の妹の夫を。それから、ご自分のお世継ぎを。それから、妹さんを。それから、妹さんの子供を。それから、奥様を。それから、賢い家臣のアレキス様を」
「驚いたな。王は気が狂ったのか？」
「いいえ、気が狂ったのではありません。人を、信じることができない、と言うのです。最近は、家臣の心さえ疑って、少しでも派手な暮らしをしている者には、人質をひとりずつ差し出すよう命じています。命令を断れば、十字架にかけられて殺されます。今日は、六人も殺されました」
それを聞いて、メロスは激怒した。
「なんてひどい王だ。生かしておけない」
メロスは、単純な男だった。
買い物を背負ったまま、のそのそと王城へ入っていった。
すぐに彼は、見張りの兵士たちに捕まった。
調べられて、メロスの懐から短剣が出てきたので、大騒ぎになった。
メロスは、王の前に引き出された。
「この短刀で何をするつもりだった？ 言え！」
暴君ディオニスは静かに、けれど威厳を込めて問い詰めた。その王の顔は青白く、眉間のシワは、深く刻み込まれていた。
「町を暴君の手から救うのだ」
とメロスはひるまずに答えた。
「お前がか？」王は、あざ笑った。
「しようのない奴だ。お前には、わしの孤独が分からないのだ」
「言うな！」とメロスは、いきり立って言い返した。
「人の心を疑うのは、もっとも恥ずべき悪いことだ。王は、民の忠誠心さえ疑っている」
「疑うのが正しい心構えだと、わしに教えてくれたのは、お前たちだ。人の心は当てにならない。人間は、もともと自分の欲のかたまりだ。信じてはならない」
暴君は落ち着いた様子でつぶやき、ふっとため息をついた。
「わしだって、平和を望んでいるのだが」
「なんのための平和だ？ 自分の地位を守るためか？」
今度はメロスが笑った。
「罪のない人を殺して、何が平和だ」
「黙れ、卑しい者め」
王は、サッと顔を上げて言い放った。
「口先では、どんなにきれいなことでも言える。わしには、人の腹の中の奥底まで見え透いているのだ。お前だって、そのうち磔（はりつけ）になってから、泣いて謝ったって許してやらないぞ」
「ああ、王は賢いことだ。自惚れていればいい。私は、ちゃんと死ぬ覚悟でいるんだ。命乞いなんて決してしない。ただ、――」
と言いかけて、メロスは足元に視線を落とし、ほんの一瞬ためらった。
「ただ、私に情けをかけてくれるなら、処刑までに三日間の猶予をください。たった一人の妹に、結婚式を挙げさせてやりたいのです。三日のうちに、私は村で結婚式を終えて、必ず、ここへ帰ってきます」
「馬鹿な」
と暴君は、かすれた声で低く笑った。
「とんでもない嘘を言う。逃がした小鳥が帰ってくるというのか？」
「そうです。帰ってくるのです」
メロスは必死に言い張った。
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