メロスは激怒した。
なんとしても、このひどいやり方で国を支配する王を倒さなければならないと決心した。
メロスは政治のことはよくわからない。
メロスは、村で羊を飼っているただの牧人だ。
笛を吹いて、羊たちと遊んで暮らしてきた。
それでも、悪いことや理不尽なことに対しては、人一倍敏感だった。
今日の夜明け前、メロスは村を出発した。野を越え、山を越え、十里（約四十キロ）ほど離れたこのシラクスの街へやってきたのだ。
メロスには父親も母親もいない。
妻もいない。
十六歳になる、内気な妹と二人暮らしだ。
この妹は、村の誠実な羊飼いと、もうすぐ結婚することになっている。
結婚式もすぐそこに迫っている。
メロスは、だからこそ、花嫁の衣装や結婚式のご馳走を買いに、はるばる街までやってきたのだ。
まず、必要な品々を買い集めてから、メロスは街の大通りをぶらぶらと歩いた。
メロスには、小さい頃から仲良しの友人がいる。
セリヌンティウスだ。
いまは、このシラクスの街で石工として働いている。
その友人を、これから訪ねてみるつもりだった。
長い間会っていなかったから、会えるのが楽しみで仕方がない。
歩いているうちに、メロスは街の様子がおかしいことに気づいた。
やけに静まり返っている。
もう日は沈んでいて、街が暗いのは当たり前だが、それにしたって、夜のせいばかりではなく、街全体がひどく寂れている。
のんきなメロスも、だんだん不安になってきた。
通りで会った若者をつかまえて、「何かあったのか？ 二年前にこの街に来たときは、夜でもみんなが歌を歌っていて、すごく賑やかだったはずだが」と尋ねた。
若者は首を横に振るだけで、何も答えなかった。
しばらく歩いて、今度は老人に出会った。メロスは先ほどより強い口調で尋ねた。
老人は何も答えなかった。
メロスが両手で老人の体をゆすぶって何度も質問すると、老人は周囲を恐れるように声をひそめて、少しだけ教えてくれた。
「王様は、人を殺しておいでです」
「なぜ殺すんだ？」
「悪い心を抱いている、という理由ですが、誰もそんな悪い心など持っておりません」
「たくさんの人を殺したのか？」
「はい。最初は王様の妹の婿殿。それから、ご自身のお世継ぎ。それから、妹様。それから、妹様のお子様。それから、皇后様。それから、賢い大臣のアレキス様を」
「驚いたな。国王は気が狂ったのか？」
「いいえ、気が狂ったのではありません。人を信じることができないのだそうです。最近では、家来たちの心さえ疑い、少しでも派手な暮らしをしている者には、人質を一人ずつ差し出すよう命じています。命令を拒めば十字架にかけられて殺されます。今日は、六人も殺されました」
それを聞いて、メロスは激怒した。
「なんてひどい王だ。生かしておけない」
メロスは、単純な男だった。
買い物の荷物を背負ったまま、のそのそと王城へ入っていった。
すぐにメロスは、見回りの警備兵たちに捕まってしまった。
持ち物検査をされると、懐から短剣が出てきたため、大騒ぎになった。
メロスは、王の前に引き出された。
「この短剣で何をするつもりだった？ 言え！」
暴君ディオニスは静かに、しかし威厳を込めて問い詰めた。その王の顔は青白く、眉間のしわは、深く刻み込まれていた。
「街を暴君の手から救うのだ」とメロスはひるまずに答えた。
「お前がか？」王は、あざ笑った。
「仕方がないやつだな。お前には、わしの孤独がわからないのだ」
「黙れ！」とメロスは、カッとなって言い返した。
「人の心を疑うなんて、最も恥ずべき悪徳だ。王は、民の忠誠心さえ疑っているのか」
「疑うのが正しい心構えだと、わしに教えてくれたのは、お前たち人間だ。人の心なんて当てにならない。人間はもともと、自分の欲望の塊さ。信じてはいけない」
暴君は落ち着いた様子でつぶやき、ふうとため息をついた。
「わしだって、平和を望んでいるのだがね」
「なんのための平和だ。自分の地位を守るためか？」今度はメロスが嘲笑した。
「罪のない人を殺して、何が平和だ！」
「黙れ、身分の低い者が！」王は、サッと顔を上げて言い返した。
「口先では、どんなにきれいなことでも言える。わしには、人間の腹の底なんて透けて見えるんだ。お前だって、これから十字架にかけられてから泣いて詫びたところで、許さないぞ」
「ああ、王は賢いんだな。勝手にうぬぼれていればいい。俺はちゃんと死ぬ覚悟ができている。命乞いなんて決してしない。ただ……」
そう言いかけて、メロスは足元に視線を落とし、ほんの一瞬ためらった。
「ただ、もし俺に情けをかけてくれるなら、処刑までに三日間の猶予をください。たった一人の妹に、結婚式を挙げさせてやりたいんだ。三日のうちに、村で式を挙げさせ、必ずここへ戻ってきます」
「馬鹿な」と暴君は、かすれた声で低く笑った。
「とんでもない嘘をつくやつだ。一度逃がした小鳥が、自分から戻ってくるわけがないだろう」
「戻ってきます。必ず戻ってくるんです！」メロスは必死になって言い張った。「私は約束を必ず守ります。
私を、三日間だけ自由にさせてください。
妹が、私の帰りを待っているのです。
もしそんなに私を信じられないのであれば、いいでしょう。この街にセリヌンティウスという石工がいます。
私のたった一人の親友です。
彼を人質として、ここに置いていきましょう。
もし私が逃げ出して、三日目の日が沈むまでにここへ戻らなかったら、その友人を絞め殺してください。
お願いします、そうしてやってください」
それを聞いて王は、残酷な笑みを浮かべて、そっとほくそ笑んだ。
生意気なことを言うやつだ。
どうせ帰ってくるはずがない。
この嘘つきに騙されたふりをして、放してやるのも面白いだろう。
そうして身代わりの男を、三日目に殺してやるのもいい気分だ。
人はこれだから信じられないのだ、と悲しい顔をして、その身代わりの男を十字架にかけよう。
世の中の、正直者などと自称する連中に、思い知らせてやりたいものさ。
「願いを聞き入れよう。
その身代わりを呼んでくるがいい。
三日目の日没までには戻ってこい。
もし遅れたら、その身代わりを必ず殺す。
……少し遅れて来るがいい。
おまえの罪は、永遠に許してやろう」
「なに、何を言っているのですか」
「ははは。
命が惜しければ、遅れて来い。
おまえの心など、お見通しだ」
メロスは悔しくて、地団駄を踏んだ。
もう何も言いたくなくなった。
親友のセリヌンティウスは、深夜、王城に呼び出された。
暴君ディオニスの前で、二人の親友は二年ぶりに再会した。
メロスは、友にすべての事情を話した。
セリヌンティウスは無言でうなずき、メロスを力いっぱい抱きしめた。
友と友の間では、それで十分だった。
セリヌンティウスは、縄を打たれた。
メロスは、すぐに出発した。
初夏の、満天の星空だった。
メロスはその夜、一睡もせずに十里（約四十キロ）の道を急ぎに急いで、村に到着したのは翌日の午前中。日はすでに高く昇り、村人たちは畑に出て仕事を始めていた。
メロスの十六歳になる妹も、今日は兄の代わりに羊の群れの番をしていた。
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