十
今日は祝勝会で学校は休みだ。
練兵場で式があるというので、校長（タヌキ）は生徒を引率して参列しなければならない。おれも職員の一人として、その後ろについて行くことになった。
町へ出ると日の丸だらけで、目が眩むほどだ。
学校の生徒は八百人もいる。体操の先生が隊列を整えて、一組ずつの間に少しずつ間隔を空け、そこに職員が一人か二人ずつ監督として割り込むという作戦だ。
作戦自体は非常に巧妙なものだが、実際にはひどく不手際だった。
生徒たちは子供のくせに生意気で、規律を破らなければ生徒の面目が立たないとでも思っているような奴らだから、職員が何人ついて行ったところで何の役にも立たない。
命令もしていないのに勝手に軍歌を歌い出し、軍歌をやめたかと思えば理由もなくワーッと鬨（とき）の声を上げる。まるで浪人たちが町を練り歩いているような騒ぎだった。軍歌を歌ったり、鬨（とき）の声を上げたりしていない時は、みんなでガヤガヤと何か喋り続けている。
喋らなくても歩けるだろうに、日本人はみんな口から先に生まれてきたような連中だから、いくら注意したって聞くわけがない。
しかも、ただ喋っているだけならまだしも、先生たちの悪口を言い合っているのだから、本当にタチが悪い。
俺はあの宿直の事件で、生徒たちに謝らせたから、まあこれで丸く収まっただろうと思っていた。
ところが実際は、とんでもない大間違いだった。
下宿のお婆さんの言葉を借りて言えば、まさに「大違いの勘五郎」だ。
生徒たちが謝ったのは、心から反省してのことなんかじゃない。
ただ校長から命令されたから、形だけ頭を下げたというだけのことだ。
商人が頭を下げながら裏で狡いことをやっているのと一緒で、生徒も謝罪はするけれど、いたずらは一向にやめる気配がない。
よくよく考えてみると、世の中というものは、みんなこの生徒たちのような人間から成り立っているのかもしれない。
人が謝ったり詫びたりするのを真面目に受け取って許してやるなんて、正直すぎるバカのすることなんだろう。
謝るのも「とりあえず」だし、許すのも「とりあえず」だと思っておけば、差し支えはない。
もし本当に反省させる気なら、本人が心から後悔するまで徹底的に叩き潰さなくてはいけないのだ。
俺が組と組の間を歩いていると、「天麩羅（てんぷら）だ！」「団子だ！」という声が絶え間なく聞こえてくる。
しかも大勢で騒いでいるから、誰が言ったのかさっぱり分からない。
よしんば犯人が分かったとしても、「俺は先生を天麩羅なんて言ってませんよ、団子とも言ってません。先生が神経衰弱だから、ひがんでそう聞こえただけでしょう」と、言い逃れをするに決まっている。
こんな卑劣な根性は、封建時代からこの土地に染み付いた習慣なんだから、いくら言い聞かせたり教えたりしたところで、到底直るはずがない。
こんな土地に一年もいたら、潔白な俺だって、この土地の真似をして卑屈にならなければいけなくなるかもしれない。
向こうがうまく言い逃れをするようなやり方で、俺の顔に泥を塗るのを黙って見過ごすなんて、そんな無様な真似はできない。
向こうが人間なら、俺だって人間だ。
生徒だって子供だって、体格は俺より大きいやつもいる。
だから、罰として何か仕返しをしてやらないと、筋が通らない。
ところが、こちらからやり返そうとすると、尋常な手段では向こうが逆手に取ってくる。
「貴様が悪いからだ」と言えば、最初から言い訳の逃げ道が作ってあるから、理屈を並べ立ててくる。
そうやって自分の方だけ立派に見せておいて、こちらの非を攻撃してくるんだ。
もともと仕返しとしてやったことなのに、こちらの正当性を証明しようにも、向こうの非を具体的に挙げられなければ弁護にもならない。
つまり、向こうから手を出しておきながら、世間からは俺が喧嘩を仕掛けたように見なされてしまう。
これではあまりに不利益だ。
かといって、向こうのやる通りに「おバカな子供だな」と見過ごしていれば、向こうはますます調子に乗るばかりで、大きく言えば世の中のためにもならない。
そこで仕方がないから、こちらも向こうのやり方を使って、証拠を掴ませずに、手の付けようのない仕返しをしなくてはならなくなる。
そんなことをしていては、江戸っ子も終わりだ。
終わりだとは分かっていても、一年もこんな嫌がらせをされれば、俺だって人間だから、終わりだろうが何だろうが、やり返さなきゃ気が済まない。
やっぱり早く東京へ帰って、清と一緒に暮らすのが一番だ。
こんな田舎に居るのは、堕落しに来ているようなものだ。
新聞配達をしていたほうが、こんな場所で堕落するよりずっとマシだ。
こう考えて、いやいやながら付いていくと、突然、列の先頭がガヤガヤと騒ぎ出した。
同時に列がピタリと止まる。
おかしいなと思って列の右側へ出て向こうを見ると、大手町を突き当たって薬師町へ曲がる角のところで、行き止まりになったかのように押し返したり、押し返されたりして揉み合っている。
前方から「静かに！ 静かに！」と声を枯らして走ってきた体操教師に「何事だ？」と聞くと、曲がり角で中学校と師範学校が衝突したのだと言う。
中学と師範は、どこの県でも犬と猿のように仲が悪いらしい。
理由は分からないが、とにかく気風が合わないのだ。
何かあるとすぐに喧嘩をする。
おそらく、狭い田舎で退屈だから、暇つぶしにやっている仕事なのだろう。
俺は喧嘩は嫌いじゃないから、衝突と聞いて面白半分に駆け出していった。
すると前の方にいる連中は、しきりに「なんだ、地方税の癖に！ 引き込め！」と怒鳴っている。
後ろからは「押せ！ 押せ！」と大きな声が上がる。
俺は邪魔になる生徒の間をすり抜けて、曲がり角へもう少しで出ようとした時、「前へ！」という高く鋭い号令が聞こえたかと思うと、師範学校の方は粛々と行進を始めた。
先を争った衝突は、どうやら折り合いがついたようだが、結局のところ中学校が一歩を譲ったのだ。
身分で言うと、師範学校の方が上ということらしい。
祝勝の式は、すこぶる簡単なものだった。
旅団長が祝詞を読み、知事が祝詞を読み、参列者が万歳を唱える。
それでおしまいだ。
余興は午後にあるという話なので、ひとまず下宿へ帰って、ずっと気になっていた清への返事を書き始めた。今度はもっと詳しく書いてくれという頼みだから、なるべく丁寧に書かなくちゃいけない。
でもいざ半紙を広げてみると、書きたいことは山ほどあるのに、何から書き出せばいいのか分からないんだ。
あれにしようかと思うと、それは面倒くさい。
これにしようかと思うと、それはつまらない。
何か、すらすらと書けて、骨が折れなくて、その上、清が面白がってくれるような話はないかなあ、と考えてみるけれど、そんな都合のいい事件は一つもなさそうだ。
おれは墨をすって、筆を整えて、巻紙をじっと見つめて――また巻紙をじっと見つめて、筆を整えて、墨をすって――同じ動作を何度も繰り返したあと、おれには手紙なんてとても書けるものじゃないとあきらめて、硯の蓋を閉じてしまった。
手紙なんか書くのは面倒くさい。
やっぱり東京まで出かけて行って、直接会って話をするのが一番簡単だ。
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