よくこうした場合に、親しい知人や、あるいは面識のない他人であっても、人助けをしたいと考える連中が企てるようなことです。つまり、その相談をしたかったのです。これなら実現できると思いませんか？」
「はあ、結構でございますわ……きっと神様があなたを……」ソーニャはルージンをじっと見つめながら、曖昧な調子で言いました。
「できますとも。しかし……それはまた後の話です。いや、今日からでも始めようと思えば始められることですがね。晩にお目にかかって、ご相談の上、いわゆる基礎を作ることにしましょう。そうですな、七時ごろにここへ、私のところへ来てください。多分アンドレイ・セミョーヌイチも、我々の仲間に加わってくれるでしょう……しかし、ここに一つ前もって、よく申し上げておかなければならないことがあります。ソフィヤ・セミョーノヴナ、つまりそのためにわざわざあなたをお呼び立てして、ご迷惑をかけたわけなのです。ほかでもありませんが、私の意見はこうです――お金をカチェリーナ・イヴァーノヴナの手へ直接渡すのはいけません。第一、危険ですからね。その証拠が、今日のあの法事です。いわば明日のパンにも困るような暮らしで、履物一つ、何から何まで不自由な身の上でありながら、今日はわざわざヤマイカのラム酒だの、マデイラの赤ワインだの、コーヒーだのと買い込んでいるではありませんか。私は通りすがりにちらりと見ましたよ。ところが明日はまた、パンの一切れにまであなたの細腕を頼らざるを得なくなるのでしょう。それはもう、ばかげた話ですよ」ですから、その募金活動にしても、私の個人的な考えでは、あの不幸な未亡人にはお金のことは内緒にしておいて、あなただけに知っておいてもらうのが一番いいと思うのです。私の言うこと、わかりますね？」
「私には、よくわかりません。でも、母があんな風なのは、今日だけのことなんですの……。何しろ一生に一度きりのことですから……。母は、亡くなった父をちゃんと供養したい、立派に送り出してあげたい、法事をしたいという一心で……。でも、母は本当に賢い人なんですのよ。……もっとも、それはもう、どちらでもお好きなように。私は本当に、本当に……。あの人たちも皆、あなたに感謝しています……神様もあなたを……そして父を亡くした子供たちも……」
ソーニャは最後まで言い終わることができず、泣き出してしまいました。
「そうですね。では、そのつもりで。ところで、さしあたって当座の足しに、私個人の気持ちとして、分相応な額ですが、とりあえず受け取ってください。それにつけても、くれぐれもお願いしますが、私の名前は出さないでくださいね。さあ……私自身もいろいろと入り用があって、これくらいしか出せませんが……」
そう言って、ルージンは十ルーブリ札を丁寧に広げ、ソーニャに差し出しました。ソーニャはそれを受け取ると、パッと顔を赤くして、飛び上がるほど驚きました。そして何かぶつぶつと言いながら、急いで別れの挨拶をして立ち去ろうとしました。ルージンは得意げな様子で、彼女を戸口まで見送りました。ソーニャがやっとの思いで部屋から飛び出すと、すっかり興奮し、へとへとになりながら、激しい動揺を抱えたまま、カチェリーナのところへと戻っていきました。
レベジャートニコフは、このやり取りの間、話の腰を折るまいとして、ずっと窓のそばに立ったり、部屋の中をうろうろしたりしていました。ソーニャが出ていくと、彼は突然ルージンのそばに歩み寄り、荘重な態度で手を差し伸べました。
「私は何もかも聞きましたし、何もかも見ました」
最後の一言に特に力を込めて、彼はそう言いました。
「あれは実に高潔です。いや、そうじゃない、私は『人道的』と言いたかったんです！ あなたは感謝されることを避けようとなさいましたね、私は見ましたよ！ 実を言えば、私は主義として個人的な慈善には同感できないのです。なぜなら、慈善というものは悪を根本から絶滅させるどころか、かえってそれを養うようなものだからです。ですが、それでも、あなたの行為を見て満足を感じたことを白状せずにはいられません――そうです、大いにわが意を得たり、という気持ちです」
「なあに、たいしたことではありませんよ！」
ルージンは少し興奮した様子で、どこかレベジャートニコフの反応をうかがうようにしながら、ぶっきらぼうに言いました。
「いや、たいしたことですよ！ あなたのように、昨日の事件で侮辱され、憤慨させられていながら、同時に他人の不幸を考えることのできる人――そういう人は……たとえ自分の行為で社会的に過失を犯しているにせよ、とにかく……尊敬に値します！ 私はね、ピョートル・ペトローヴィッチ、あなたにこんなことができようとは、思いもよりませんでした。ましてや、あなたのあの物の見方からすれば、なおさらです。ああ！ あなたのその物の見方が、どれほどあなたの邪魔をしていることか！ たとえば、あの昨日の失敗が、どんなにあなたを興奮させていることか」
お人好しのレベジャートニコフは、ルージンに対して再び好感を抱きながら、感嘆の声を上げました。
「いったい、なんのために、なんのためにあなたはあの結婚がどうしても必要なんですか？ この法律的な結婚が？ わが敬愛するピョートル・ペトローヴィッチ、なんのためにあなたは結婚の『合法性』が必要なんです？ ねえ、お望みなら私をぶってもいいですよ――私はあの結婚が破談になって、あなたが自由の身になったことを喜んでいるんです。あなたが人類のために、まだ完全にダメになっていなかったことを喜んでいるんです。喜んでいるとも……さあ、これですべて言ってしまいました！」
「それはほかでもない、君がありがたがるような『自由結婚』などして、角を生やさせられたり（妻に不貞を働かれること）、他人の子供を背負い込まされたりするのが嫌だからですよ。だから私には、合法的結婚が必要なのです」
ルージンは、ただ何か返事をしなければならないといった調子で、そう言いました。彼は何かしら非常に気がかりなことがあり、深く考え込んでいる様子でした。
「子供？ あなたは子供の問題に触れましたね」
進軍ラッパを聞いた軍馬のように、レベジャートニコフはぶるっと身震いしました。
「子供――これはもっとも重大な社会問題です。それは私も同感です。しかし、子供に関する問題は別様に解決されねばなりません。ある人々は、子供というものを家庭の象徴として、根本から否定しています。が、子供のことはあとで話すとして、今は『角（浮気）』の方を論じましょう！ 実を言うと、これは私の苦手な分野なんですよ」あの軽薄で、いわゆる「女たらし」の代名詞のようなプーシキン風の表現なんて、未来の辞書には載ることもないでしょう。
一体全体、「角が生える」って何のことです？ ああ、なんて馬鹿げた勘違いでしょう！ 角って何ですか？ 何のためにあるんです？ そんなの笑い話ですよ！ それどころか、自由結婚にはそんなもの、そもそも存在しません。角なんて、法的な結婚が勝手に生み出した自然の産物にすぎません。
いわば、その歪みに対する修正であり、反抗なんです。
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