しかし――これは別問題ですよ！ ぜんぜん別問題ですよ！ あなたはてんからあの女を侮蔑していらっしゃる。あなたは侮蔑に値すると誤認した事実だけを見て、人間そのものに対してまで、人道的な見方を拒もうとしていらっしゃるんです。あなたはまだあの女がどんな性質を持っているか、よくご存じないんだ！ ただ一つ非常に残念なのは、彼女が近ごろどうしたのか、すっかり読書をやめてしまって、わたしのところへも本を借りにこなくなったことです。もとはよく借りてたんですがね。それからもう一つ残念なのは、反抗に対する意力と決心とはありあまっていながら、――しかも一度はそれを実地に証明して見せながら――まだどうも独立心が、つまり自己以外のものに左右されない精神、いっさいを否定する精神が足りないので、ある種の偏見や……ばかげた習慣などから、全く絶縁しきれないことですよ。が、それにもかかわらず、彼女はある種の問題に対してはきわめてすぐれた理解力を示しています。たとえば、彼女は手の接吻に関する問題を立派に理解しました、つまり、男が女の手に接吻するのは、非平等の観念で女を侮辱するものだということですね。この問題は我々仲間で討論されたことがあるので、わたしはすぐ彼女に伝えてやったわけです。フランスにおける労働組合のことも、彼女は熱心に聞きましたよ。わたしはいま未来の社会で、他人の部屋へ自由に出入りができるという問題を、彼女に説明してやっているところです」
「それはまたいったいなんのことです」
「最近われわれ仲間でこういう問題を討論したんです。」つまり、共産団のメンバーであれば、相手が男であろうと女であろうと、いつでも他人の部屋へ自由に出入りする権利があるかどうか、という問題ですが……結局のところ、権利はあるということに決まったんですよ……」
「へえ、じゃあもしその時、その男なり女なりが、どうしても外せない個人的な『要求』の真っ最中だったらどうするんです？ へ、へ！」
レベジャートニコフは腹を立ててしまった。
「あなたはいつもそればかりだ！ あなたはただもう、そういういまいましい『要求』なんて言葉を口にしたくてたまらないんですね！」と彼は憎々しげに叫んだ。
「くそっ、あなたに新しい体系を説明しようとして、つい焦ってそのいまいましい『要求』なんて言葉を口にしてしまった自分がしゃくにさわる。腹が立って仕方がない！ ちくしょう！ これだからあなた方のような人は、すぐにそこにつまずくんだ。一番いけないのは、まだちゃんと理解もできていないうちから、それを笑い草にしてしまうことですよ！ しかも、それで自分たちの考えの方が正しいとでも思っているんだから、たちが悪い。ちぇっ！ 私は何度も主張しているはずです――こういう難しい問題を新参者に説明するのは、本人が十分に成長し、考え方がしっかり固まってからでないとダメだってね。それに、よく考えてもみてください。下水道の掃除にだって、恥ずかしがるようなことや、軽蔑すべきことなんて何一つないじゃありませんか？ 私なら真っ先に、どんな汚い下水溜めでも掃除して見せる用意がある！ これは自己犠牲でもなんでもない。ただの仕事です。社会のために役立つ、立派な活動にすぎないんですよ。それはどんな活動にも劣ることはないし、むしろ例えば、ラファエルやプーシキンの芸術活動よりも、はるかに上位にあるとさえ言える。なぜなら、こちらのほうがより有益だからです」
「それで、より高尚なんでしょう？ より高尚なんでしょう、へ、へ、へ！」
「より高尚とは一体どういう意味ですか？ 人間の活動を定義する上で、そんな表現は私には理解できない。『より高尚』だとか、『より寛大』だとか、そんなものはすべて無意味で愚劣、私の否定する古い偏見にとらわれた言葉です！ 人類にとって有益なものは、すべて高尚なんです！ 私はただ『有益』という一語だけを認める！ まあ、好きなだけひひひ笑いしていればいい。しかし、事実はそうなんですから！」
ルージンは無性に笑い出した。彼はすでに勘定を済ませ、金を財布にしまっていたが、そのうちのいくらかは、なぜかそのままテーブルの上に残していた。
この「下水溜めの問題」は、いかにも下劣な響きを持つせいか、ルージンとこの若い友人の間で、何度も不和や反目の原因になっていた。何よりもばかげているのは、レベジャートニコフがむきになって腹を立てれば立てるほど、ルージンがそれをいい腹いせにしているという点だった。特に今は、彼はわざとレベジャートニコフを怒らせようとしていたのだ。
「あなたは昨日の失敗が原因で、そんなにイライラして、やたらに人にからんでくるんです」とレベジャートニコフは、とうとう我慢できずに言い放った。彼は普段なら、その「独立心」や反抗精神にもかかわらず、なぜかルージンに対しては反対する勇気が出なかった。全体として、いまだに彼はルージンに対して、長年の習慣である一種のうやうやしい態度を守り続けていたのである。
「まあ、それよりこういうことを聞きたいんですがね」とルージンは高飛車な調子で、いまいましそうに言った。「君にできるかな……いや、こう言った方がいいか。君は本当に、今話に出たその若い娘とそれほど親密なんですか？ それなら、今すぐここへ、この部屋へ呼んでもらいたい。みんな墓地から帰ってきたみたいなんだ……騒々しい足音が聞こえてきたから……僕はその娘に会って、ちょっと話したいことがあるんだよ」
「あなたいったい、何の用で？」とレベジャートニコフはびっくりして尋ねた。
「なに、ちょっとした用だよ。僕は今日か明日にはここを立つつもりだから、ちょっとあの娘に伝えておきたいことがあるんだ……もっとも、君も話の間ずっとここにいて差し支えない。いや、むしろいてもらいたいくらいだ。でないと、君はどんなことを考えるかわからないからね」
「私は決して、何も変なことなんて考えやしませんよ……ただちょっと聞いてみただけです。もし用があるのなら、あの娘を呼ぶくらい造作もないことだ。すぐに行ってきましょう。が、ご安心ください、あなたの邪魔なんてしませんからね」
果たして五分ほど経つと、レベジャートニコフはソーネチカを連れて帰ってきた。ソーニャは、何か驚いたような様子で、いつもの癖でおどおどしながら部屋に入ってきた。彼女はこういう場面ではいつもおどおどしてしまい、初めて会う人や、あまり親しくない相手をひどく怖がる癖がありました。
以前、まだ子供だった頃からの性格でしたが、この頃になるとその傾向はいっそう強くなっていました……ルージンは「優しく丁寧な」態度で彼女を迎えましたが、そこにはどこか浮ついた、馴れ馴れしい雰囲気がありました。
もっともそれは、ルージンの考えによれば、彼のように社会的地位も名誉も備えた立派な男が、彼女のように若く、ある意味で興味深い女性に対して取るべき、ふさわしい態度だったのでした。
彼は急いで彼女を「元気づけよう」と努めながら、自分の向かい側に座らせました。
ソーニャは腰を下ろし、あたりを見回して――レベジャートニコフから、テーブルの上に置いてあるお金へ、それからまたちらりとルージンへと目を移しました。
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