「なに、もうすぐぶっ倒れちまうに違えねえ。もうおしまいだよ、みんな！」と群衆の一人が言いました。
「いっそ斧でやったらどうだ、え！ 一思いに片づけちまえよ」と別の男が叫びます。
「ええい、うるせえ！ どけ！」とミコールカは狂ったような調子でわめくと、轅を捨て、またもや荷馬車の中へ身を乗り出して、今度は鉄の棒を引き出しました。
「危ねえぞ！」と叫ぶ間もなく、彼は力のかぎりに鉄の棒を振りかぶり、哀れな馬に打ちおろしました。
打撃は外れて砕けましたが、馬はよろめいて腰を落とし、もう一度立ち上がろうとしたところへ、鉄の棒が容赦なく背中を直撃しました。馬は四本の足を一度になぎ払われたかのように、どさりと地面へ倒れ込みました。
「息の根を止めろ！」とミコールカは叫び、我を忘れて荷馬車から飛び降りました。
同じように酔っぱらって顔を真っ赤にした若者たちも、鞭や棒、轅など手当たりしだいにつかんで、息も絶え絶えの牝馬のそばへ駆け寄りました。
ミコールカは脇に位置を取ると、鉄の棒で馬の背中をめった打ちにし始めました。
やせ馬は鼻先を伸ばし、苦しげに息をつくと、そのまま死んでしまいました。
「とうとうやっつけやがった！」という叫びが群衆の中から聞こえます。
「だって駆け出さなかったんだもん！」
「おらのもんだあ！」とミコールカは手に鉄の棒を持ったまま、血走った目で怒鳴りました。
そして、もう打つものがなくなったのが残念そうに、そこに突っ立っていました。
「本当にあんた、十字架も持ってないのか！」と、大勢の声が群衆の中からあちこちで叫びました。
けれど、かわいそうな少年は、もう我を忘れていました。
彼は叫び声を上げながら群衆をかき分け、葦毛の馬のそばへ駆け寄ると、息の通わぬ血まみれの鼻先を抱きしめ、その目や唇にキスをしました……すると不意にがばとはね起き、我を忘れて小さな拳を固め、ミコールカに飛びかかりました。
その瞬間、さっきから彼のあとを追っていた父親が、ようやく彼をひっつかまえ、群衆の中から連れ出しました。
「行こう、行こう！」と父は言いました。
「お家へ帰ろう！」
「お父さん！ なんであいつら……可哀想な馬を……殺しちゃったの！」と彼はしゃくり上げましたが、息が詰まって、言葉は押しつぶされた胸の中から、ただの叫びとなってほとばしり出るばかりでした。
「酔っぱらいが……悪ふざけをしてるんだよ……坊やの知ったことじゃない。行こう、行こう！」と父は言います。
彼は両手で父に抱きつきましたが、胸が苦しくてたまらなくなりました。
深く息をついて、何か叫ぼうとしたその時――目が覚めました。
彼は全身、汗びっしょりになって目を覚ましたのです。
髪は汗でじっとり濡れ、はあはあと息が切れていました。
彼はぞっとして身を起こしました。
「よかった、夢だったのか！」と彼は木の下に座り直し、深く息をつきながら自分に言い聞かせました。
「だが、一体どうしたんだろう！ もしかして熱病でも始まってるんじゃないか――こんないやな夢を見るなんて！」
彼は全身を打ち砕かれたような疲れを感じました。
心の中は混沌として暗闇でした。
彼は膝の上に肘をつき、両手に頭をのせました。
「ああ」と彼は叫びました。
「一体、一体おれは本当に斧をふるって、人の脳天をたたき割るつもりなんだろうか。あの人の頭蓋骨を粉々にするつもりなのか……ネバネバする温かい血の中を滑りながら、錠前をこわして盗みをするんだろうか？ そしてブルブル震えながら、全身血まみれの体を隠すんだろうか……斧を持って……ああ、本当にそんなことをするんだろうか！」
彼はそうつぶやきながら、木の葉のように身を震わせました。
「一体おれは、どうしてしまったんだ！」と彼はまた身を起こしながら、深い驚きに襲われた人のように言葉を続けました。
「あれがおれには耐えられないことなんて、最初からわかっていたじゃないか。」それなのに、いったい何のためにおれは今まで、自分をこんなにも苦しめていたんだろう！ 現に昨日だって、あの……瀬踏みに出かけた時、とても自分にはやり遂げられないということを、はっきりと悟ったじゃないか……それだのに、おれはいま何をしているんだ！ 何を今まで疑っていたんだ！ 昨日階段をおりながら、おれは自分自身にそう言ったはずだ――これは卑劣なことだ、忌まわしいことだ、卑しいことだ、と……ただそのことを正気で考えただけでも、おれは胸が悪くなり、ぞっとするじゃないか……」
「いや、おれにはやり遂げられない、とても無理だ！ たとえ、たとえこの計画になんの疑いようがなかったとしても――この一か月に決めた一切のことが、昼間の光のように明瞭で、算術のように正確だったとしても、ああ！ 結局おれには決行なんてできない！ おれには無理だ、とうてい持ちこたえられない……それだのになんだって、いったいなんだって今まで……」
彼は立ち上がって、きょろきょろとあたりを見回しました。
それは、自分がどうしてこんな所へ来てしまったのかと、驚いているような様子でもありました。
やがて彼はＴ橋の方へ歩き出しました。
その顔は青ざめ、両目は燃えるように光り、手足はぐったりとしていました。
けれど、急に呼吸が楽になったような気がしました。
これまで長い間、自分を押しつぶしていた恐ろしい重荷を、もうすっかり捨ててしまったように感じて、心は急に軽々と穏やかになったのです。
『神さま！』と彼は祈りました。
『どうかわたくしに、進むべき道を示してください。
わたくしは、この呪わしい……妄想を振り捨ててしまいます！』
橋を渡りながら、彼は静かに落ち着いた気持ちでネヴァ川を眺め、あざやかな赤い太陽が沈んでいく様子を眺めました。
体が弱っているにもかかわらず、なんの疲労も感じませんでした。
それはまるで、心臓の中で一か月も膿んでいた腫れ物が、急に潰れたような思いでした。
自由だ、自由なんだ！ 今こそ彼は、あの魅了から、魔法から、妖力から、悪魔の誘惑から解放されたのです。
後になって、彼がこの時のこと――この二、三日の間に自分の身の回りに起こった一切のことを、一刻一刻、一点一点、一画一画と、細大漏らさず思い返した時、ある一つの事情が、ほとんど迷信に近いくらい、彼の心を震わせるようになりました。
もっとも、それは実際のところ、異常なことでもなんでもないのですが、後になって振り返ると、いつも何か運命が決めていたことのように感じられるのでした。
ほかでもありません――彼はへとへとに疲れ切っていたので、一番近いまっすぐな道を通って帰るのが一番よかったはずなのに、どうしてわざわざ、遠回りの乾草広場を通って帰ったのか、自分でもどうしても納得がいかず、説明がつかないのです。
回り道は大した距離ではありませんでしたが、しかしそれはあまりにもはっきりとしていて、かつ、まったく不必要なことでした。
もちろん、彼が通った道筋を覚えていないまま、家へ帰ってくることは、これまでにも何十回とありました。
コメント