一
むかしむかし、鳥取のある町に、新しく小さな宿屋がオープンしました。
宿の主人はとても貧しかったので、道具のほとんどは古道具屋さんで買いそろえたものでしたが、きれい好きな性格でしたから、何でもきちんと片づけ、ぴかぴかと磨き上げて、店内はいつも小ぎれいでさっぱりとしていました。
この宿屋にはじめて泊まったお客さんは、一人の行商人でした。
主人は、この最初のお客さんを、それはもう一生懸命にもてなしました。何よりも、これから始まる宿の評判をよくしたいと願っていたからです。
お客さんはあたたかいお酒をいただき、おいしいごちそうをお腹いっぱい食べました。そして大満足のまま、ふかふかで柔らかい布団にもぐり込み、疲れた手足をぐーっと伸ばしました。
お酒を飲んで、おいしいものをたくさん食べたあとですから、だれだってすぐにぐっすりと眠り込んでしまうものです。特に外は寒い夜でしたから、布団の中がぽかぽかとあたたかい時はなおさらのことでした。
ところが、このお客さんは、ほんの少し眠ったかなと思ったところで、人の話し声で目を覚まされてしまいました。
話し声は、子供の声です。よく耳を澄ませて聞いてみると、それは二人の子供が、お互いに同じことを聞き合っているようでした。
「お前、寒いだろう。」
「いいえ、兄さんが寒いでしょう。」
最初、お客さんは、どこかの子供が暗闇で迷子になって、この部屋に紛れ込んできたのかもしれないと思いました。そこで、
「そこで話をしているのはだれですか？」
と、なるべくやさしい声で声をかけてみました。
すると、一瞬しーんとなりました。しかし、しばらくたつと、またさっきと同じ子供の声が耳の近くで聞こえてくるのです。
一つの声が、
「お前、寒いだろう。」といたわるように言うと、
もう一つの声が、細く弱々しい声で「いいえ、兄さんが寒いでしょう。」と答えるのです。
お客さんは布団をはねのけ、行灯（あんどん）に火をともして、部屋の中をぐるりと見回しました。しかし、だれもいません。障子も元のままぴったりと閉まっています。
もしやと思って押し入れの戸を開けてみましたが、そこにも変わったことは何もありませんでした。
お客さんは少し不気味に思いながらも、行灯をつけたまま、また布団の中にもぐり込みました。
すると、しばらくしてまたさっきと同じ声がするのです。それも、すぐ枕元で。
「お前、寒いだろう。」
「いいえ、兄さんが寒いでしょう。」
お客さんは急に体中がぞくぞくとしてきました。もうじっとして寝ていられないような気持ちです。でも、しばらく我慢していると、また同じ子供の声が聞こえます。
お客さんはガタガタ震えながら、さらに聞き耳を立てていました。すると、また同じ声がします。しかもその声は、自分のかけている布団の中から聞こえてくるではありませんか。
――なんと、掛け布団が物を言っているのです。
お客さんは、いきなり飛び起きると、あわてて着物を羽織り、荷物をかき集めてはしご段を駆け下りました。そして、寝ている主人を揺り起こして、今あったことを息もつかずに話しました。
しかし、あまりに不思議な話なので、主人はどうしても信じることができません。商人はあくまで本当のことだと言い張ります。商人と主人は言い争いになりましたが、とうとう主人は腹を立てて言いました。
「馬鹿なことを言わないでください。初めての大切なお客さまを、わざわざ困らせるようなことをするわけがありません。あなたはお酒に酔って寝たのですから、きっとそういう夢でも見たのでしょう。」
主人は大きな声で言い返しました。けれどもお客さんは、いつまでもそんなことを言い合ってはいられないほど怖がっていたので、お金を払うと、さっさとその宿を出て行ってしまいました。
二
あくる日の晩、また一人のお客さんがこの宿に泊まりました。
このお客さんも前夜の人と同じように親切にもてなされ、いい気持ちで寝床につきました。しかし夜が更けると、宿の主人はまたもそのお客さんに起こされました。
お客さんの言うことは、前夜の人とまったく同じでした。このお客さんは、昨夜の人と違ってお酒を飲んでいなかったので、宿の主人も酒のせいにすることはできません。
そこで主人は、このお客さんはきっと、自分の商売の邪魔をしようとしてこんなことを言うのだろうと思いました。そして、やっぱり前夜と同じように腹を立てて、大きな声で言い返しました。
「大事なお客さまですから、喜んでもらおうと思って、何から何まで手落ちのないようにしました。それだのに、そんな縁起でもないことを言うなんて。そんな評判が立ったら、私どもの店は立ち行かなくなります。どうかよく考えてからものを言ってください。」
そう言われると、お客さんもたいへん機嫌を悪くして、
「わしは本当のことを言っているのです。」「余計なことを言う前に、あなた自身で確かめてみたらどうだ」
そう言い捨てると、そのお客さんも代金を払って、さっさと宿を出て行ってしまいました。
お客さんが帰ったあとも、主人は一人でぷりぷりと怒っていましたが、とにかく一度その布団を調べてみようと思い立ち、二階の客室へと上がっていきました。
布団のそばに座ってじっと様子をうかがっていると、やがて子供の声が聞こえてきました。
それはたしかに、一枚の掛け布団から聞こえてくるのでした。ほかの布団はみな静まり返っています。
そこで主人は、これは不思議なことだと驚き、あんなにもお客さんたちを責め立ててしまったことを深く後悔しました。主人はその掛け布団だけを自分の部屋へ持って行き、それを掛けて寝てみました。
すると、やはり子供の声がその掛け布団から聞こえてくるのです。
「お前、寒いだろう」
「いいえ、兄さんが寒いでしょう」
主人は一晩中、眠ることができませんでした。
夜が明けるのを待って、主人はその布団を買った古着屋へ行き、ことの次第を詳しく話しました。
古着屋の主人は、そんな布団のいわくについては何も知らないが、その布団は出入りの古着商から仕入れたものだと言いました。
そこで宿の主人はその古着商を訪ねて行くと、その人は、あの布団は町の外れに住むひどく貧しい商人から買い取ったものだと教えてくれました。
こうして宿の主人は、布団の正体を探し出すために、根気よく次から次へと持ち主をたどっていきました。
やがてついに、その布団はもともとある貧しい家族のもので、その一家が住んでいた家の家主の手から買い取られたものだということがわかりました。
そこで宿の主人は、その布団にまつわる悲しい身の上話を聞くことになったのです。
三
その布団の持ち主が住んでいた家の家賃は、当時わずか六十銭でした。
それだけでも、どんなにみすぼらしい家だったか想像できるでしょう。
しかし、それだけの家賃を払うのさえ困るほど、この家族は貧しかったのです。母親は病気で長い間床に伏せったままでしたし、そのうえまだ働くことのできない二人の子供――六つの女の子と八つになる男の子がいて、父親も体が弱く、思うように働くことができなかったからです。
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