一
頭の良し悪しなんて関係ない。腕っぷしさえ強ければ、誰よりも偉そうに威張っていられる――そんな昔の時代の話です。
常陸（ひたち）の国にある八溝山（やみぞさん）という高い山の麓（ふもと）の村に、勘太郎という男の子がいました。
今年で十八歳。頭の回転がずば抜けて早く、寺子屋で習う読み書きやそろばんはいつも一番でした。何をやらせても人より優れていて、考えることすべてが鋭い。しかし、その時代に一番必要とされていた「腕力」だけは、からっきし持っていませんでした。
体は小さく、腕も足もひょろひょろ。自分より五つも六つも年下の子と相撲をとっても、あっけなく投げ飛ばされてしまうほどでした。だから勘太郎は、人の前ではいつも小さくなって過ごさなければなりませんでした。勘太郎から見て「なんて馬鹿な奴だ」と思うような男でも、ただ力が強いというだけで、勘太郎をいいようにこき使うのです。勘太郎は腹の中で悔し涙を流していましたが、どうすることもできませんでした。
勘太郎の村から十丁（約一キロメートル）ほど離れた場所に、光明寺（こうみょうじ）というお寺がありました。山を少し登った深い杉林の中にあり、真夏の日中でもひんやりと暗く、静まり返っている場所です。
この寺には年老いた住職と小坊主が一人住んでいましたが、住職が亡くなると、小坊主は「こんな寂しいところには一人でいられない」と言って村へ逃げ帰ってしまいました。それから四、五年の間、寺は荒れるがままになり、狐や狢（むじな）の住み家となっていました。これではいけないと村の人たちは隣村から若い坊さんを招いて住職にしましたが、十日もしないうちにその住職は姿を消してしまいました。
村の人たちは「若いから、一人でいるのが怖くなったのだろう」と思い、今度は五十歳くらいのお坊さんを頼んで住まわせました。ところが、このお坊さんは十日とたたずに亡くなってしまったのです。いや、正確には亡くなったというより、頭だけを残して、胴体や手足は骨ばかりの状態で殺されていたのでした。
「きっと、何かの獣に襲われたのだろう」と村の人たちは噂し合いました。
三人目のお坊さんがやってきました。この人は元・武士だったので、村の人たちは「今度こそ獣の餌食になるような弱気な人ではないだろう」と安心していました。しかし五、六日して、この坊さんは左腕を付け根から何かに食い取られ、血を流しながら村へ逃げ帰ってきたのです。
「どうしたんだ！ 一体何にやられたんだ！」と村の人たちが駆け寄ると、坊さんは苦しそうに息を弾ませながら言いました。
「鬼だ……あの寺には鬼が住んでいる。口が耳まで裂けた青鬼や赤鬼が何匹もいて、私をこんな目に遭わせたのだ」
それを聞いた村の人たちは、恐怖に震え上がりました。
「四、五年も空き家にしていた間に、鬼どもが巣くってしまったのか」
「そうだ、最初のお坊さんが消えたのも、二番目のお坊さんが骨になっていたのも、すべて鬼の仕業に違いない。大変なことになったぞ」
この噂はすぐに広まり、もう誰もその寺の住職になろうという者はいなくなってしまいました。
二
村の人たちは寄り合いを開いて相談しました。そして結局、「寺の鬼を退治した者を、そのまま寺の住職にする」ということに決まりました。その寺には村中の田畑を合わせたほどの広い土地が付いているので、住職になりたがる者は後を絶ちませんでした。それだけではなく、鬼を退治して皆の前で威張ってみたいという力自慢や、度胸自慢の若者も大勢いました。
そこでみんなでくじを引き、当たった者が一番先に鬼退治へ行くことになりました。
弱虫の勘太郎もそのくじ引きに加わろうとしましたが、みんなは手を叩いて笑いながら言いました。
「勘太郎が鬼退治だって？ 鼠が猫を捕まえに行くようなものだ。阿呆もここまでくると面白いな」
勘太郎は悔しくてたまりませんでしたが、仲間に加わることを諦めました。
くじに当たったのは、新平という力持ちの若者でした。彼は猟に出て穴熊を生け捕りにしたこともある、村でも指折りの度胸がある男です。新平はもう寺が自分のものになったような気分で、大きな鉈（なた）を一本腰に差し、羨ましそうに見つめる若者たちを尻目に山の寺へ向かいました。
しかし翌日の明け方、新平はお尻や背中の肉をさんざん食い破られ、命からがら逃げ帰ってきました。新平はあまりの恐怖に死人のようになり、鬼退治の様子を語ることさえできませんでした。
そこで二度目のくじ引きが行われ、今度は力造という男が当たりました。この男は村一番の強者で、以前、村で一番強い牛と喧嘩をして、その角をへし折り、あばら骨を蹴破って見事に倒してしまったこともある猛者でした。だから村の人たちも、あの男が行ったら、さすがの鬼どもも腹を突き破られたり、首を引き抜かれたりしてしまうだろうと話し合いました。
ところが、この力造も退治に出かけた次の朝、片足の半分を食い取られ、おまけに鼻や耳、頬っぺたまで噛みちぎられて、おいおい泣きながら地べたを這うようにして逃げ帰ってきました。
それを見た村の人たちは、始めはわれもわれもと鬼退治に行きたがったのに、今は誰一人それを言い出す者もいなくなりました。
「あの力造でさえあんな目にあって帰ってきたんだから、俺なんか問題にならない」と、弱音を吐く者まで出てきました。
もう誰も、くじ引きをしようとはしませんでした。
この時、弱虫の勘太郎が、「誰も行けないなら、俺が行って立派に退治して見せよう」と言い出しました。
それを聞いていた村の人たちは、また笑い出しました。
「お前に出来たら、この暑いのに雪が降るよ」
「いや、その雪が見てみたいもんだ。一つ退治してもらいたいね」
「お前の体じゃ、鬼も食べ応えがないだろうが、食わないよりはマシだろう。一つ御馳走をしてやるさ」
村の人たちはてんでにそんなことを言っては、勘太郎をひやかしました。
けれど勘太郎はすました顔をして、
「馬鹿力さえあれば鬼退治ができると思っているのがおかしいよ。俺はそんな力はないから、腕っぷしで退治しようとは思わない。まあ、この頭一つで首尾よくやっつけて見せるさ」と言いました。
「お前に退治が出来たら、三年もの間、飲まず食わずで生きて見せる」
「お前に退治が出来たら、俺は水の中にもぐって三日いて見せる」
「お前に退治が出来たら、お昼前のうちに江戸まで三度往復して見せる」
みんな勝手なことを言って勘太郎をからかいましたが、勘太郎はそんなことは耳にも入れず、身支度をすると獲物一つ持たずに光明寺へ出かけて行きました。
すべての怪物は、昼のうちはどこかに姿を隠していて、夜になって現れてくるものだと知っていたので、勘太郎はまず明るいうちに寺へ着いて、どこかに身を隠しておこうと考えました。
寺までの道には夏草がぼうぼうと生えて、勘太郎の小さい体を埋めてしまうほどでした。
山門の所からは杉森が暗いほどに繁り、奥へ行くにしたがって肌がひやりとするような寒い風が流れるように吹いてきました。
大木の梢からは雨も降っていないのに滴がぽたりぽたりと垂れ、風もないのに梢の上の方にはコーッという森の音がこもっていました。
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