何でも気合一つで鳥獣を眠らせたり、箱の中にあるものを当てたり、あるいは刀で腕の上に載せた大根を切ったり、ビール瓶を額に打ちつけて割ったりするんです」
「ふうむ、それは珍しいな。実は今、チャリネ館には君も知っているだろうが、羽黒天海という手品師が一人いるんだがね」
「ああ、あのカードと赤玉の使い手がうまい、あれでしょう」と手品師は重役の言葉に満足そうに言いました。「あの人のは普通の手品ですよ」
「じゃあ試験に、一つ君のを見せてもらえないかな。どこでも一応は試験をするんだが……」と重役が言いました。
「ええ、やりましょう。お目にかけなくては、私の技量はわからないでしょうから」手品師は、こういった芸人に共通する自慢げな態度で言い放ちました。
事務員たちは机を少し引き寄せて、広くもない事務所の中央にスペースを作りました。
黙っていた作者も笑いながら手伝いました。そして彼らは重役と共に傍らの壁に寄りかかって、この手品師の振る舞いを見ていました。
手品師はするりと上着を脱ぎ捨てました。
彼は快活に周囲を見回し、それから少し高揚した声でこう言いました。
「ではまず、鳥と獣を眠らせてお目にかけましょうか。私はこれを『禽獣降神術』と名付けているんです」
「生憎、鳥も獣もここにはいないじゃないか」と重役が言いました。
「その用意はちゃんとしてきました」と言って彼は女給を振り返りながら、「姉さん。済みませんが、入口に置いてある箱を持ってきてください」と頼みました。
小さな檻が運ばれてきました。それには兎と鳥が入れてありました。
「皆さん。ご覧の通り、これは私が今日、通りがかりの鳥屋から借りてきた正真正銘の兎です」と、彼は慣習となった口上のようなことを言い、周囲の人たちをじっと見渡しました。
彼の背後にある、みかど座へ通じる出入り口には、手が空いた案内係の女性たちが二、三人、青い服を着て微笑みながら見ていました。
手品師は時折、そちらの方をちらりと見ました。
「では一つ、これを眠らせてお目にかけましょう」彼はまたそう繰り返して、兎をそこの机の上に置きました。
白い兎は、今まで押さえられていた耳をふりふりして、まだ自分の今の状況を理解していないかのように、赤い目をキョロキョロとさせました。
手品師はそれをしばらく満足げに見ていましたが、兎が自分の方を見たと思った瞬間、いきなり妙な指の形を兎の前で見せて、「パッ！ パッ！」と四、五度叫びました。
すると不思議なことに、兎は急に耳を伏せて、ころりと眠ってしまいました。
「決して死んだのではありません。この通り、心臓は動いています」こう言って彼はまた案内係の方をちらりと見ました。
「一種の催眠術だね」重役がいくらか感心して言いました。「そして、それはいつになったら目を覚ますんだい？」
「起こそうと思えばすぐにも起きます。寝かせておけば百二十五歳までも寝ていますよ」彼は自分の決め台詞にかなり満足した様子で言い続けました。「こうしておけば三日でも四日でも餌を食べずに寝ています。この方が騒がなくて扱いやすいぐらいです」
「俺も一つかけてもらって、飯も食わずに寝ていようかな」事務員の一人がそんなことを言いました。
「なるほど、騒がしくなくていいでしょうね」作者が事務員をからかいました。
手品師は黙ってこの会話を聞いていましたが、中でも重役がいたく興味をそそられている様子を見て取ると、ますます快活に、
「では、また目を覚ましてお目にかけましょう」
と言って、彼は再び「パッ！ パッ！」を繰り返しました。そして卓の上から生き返った兎をひょいと床に落としました。
兎は、あんなにぐったりとしていたのが嘘のように、さっと姿勢を整えると、弱々しくもはっきりと二、三度跳ねてみせました。
作者はふと「生の跳躍」という流行語を思い出して、一人でふふっと笑いました。
「鳥も寝るのかい？」重役が尋ねました。
「ええ、寝かせてお目にかけましょう。みんな寝転がりますよ。奴らはどこでも待合室だと思っているんでしょうね」手品師は卑しい笑みを浮かべて言いました。
「ただ鳩だけは寝ません。鳩は利口ですからな。先生方もご存じでしょうが、鳩の賢いことは聖書にも書いてありますから」
「鳩じゃない。それは蛇だろう」作者は、この男の知識に内心驚きながら口を挟みました。
「どちらだか実は知らないのです。ただそうアメリカで人から聞きましたので……」手品師は大げさに頭を掻きながら言いました。
そしてすぐさま、次の鳥を眠らせにかかりました。
鳥も手品師の手で羽を抑えられたときは「けっ」と鋭い声を上げただけでしたが、彼の手から卓上に置かれたときには、もう首をだらりと伸ばしたまま横たわっていました。
それから彼は一つの手箱を持ち出しました。
それは一尺（約30センチ）あるかないかの小さな桐の白木でできていて、やけに威嚇するような大きな銀色の錠前がかかっています。
彼はそれをポンポンと叩いて見せて言いました。
「さあ、これはご覧の通り、種も仕掛けもない箱です。どなたかこれに何か入れてください。私が透視してお目にかけます」
一人の事務員が面白がって、それを部屋の隅へ持っていきました。
そしてポケットから、たまたまその日用があって入れていた巻尺を取り出して中に入れました。
手品師はそれを受け取ると、五尺（約1.5メートル）ほどの高さがある台の上に置き、自ら蝋燭（ろうそく）を灯して、箱の上下左右を照らしながら、しばらくじっと目を閉じました。
事務員たちは手品師の困惑しているらしい様子を見て、少し嬉しい気分になり、ひそひそとささやき合いました。
「これは世間一般の物じゃありませんね」しばらくして手品師が言いました。
「長さから言えば四、五尺で、細長い紐のようなものです。そして何だか蛇のようにとぐろを巻いています。それから小さな金具がついていますね。どうもお意地が悪いというか、難しいものを入れてくださったので困りましたよ。どうです、少しは当たっていましたか？」
彼は機嫌を取るように事務員の方を向いてそう言いながら、封印を切りました。
中からは、巻尺がもとのままの姿で出てきました。
「なるほど」重役は感心しました。
「ああ、ものさしですね。道理で測りかねましたよ」と手品師は、その洒落（しゃれ）が言いたくてわざと当てなかったのではないかと思えるほど、流暢（りゅうちょう）に言いました。
皆はまた一しきり大笑いしました。
彼はますます得意げになって言い続けました。
「では、一つ皆さんがあっと驚くようなものをお目にかけましょう。千里眼なんてものは、実は箱を受け取る時に音を聞いたり、こっそり見たりするものですが、これこそ本物の手練（てだれ）です。どこかここに大根は売っていないでしょうか」
「おひさちゃん、お前買ってきておいで」と事務員が受付の女性に命じました。
「だって、昼日中に大根を下げて歩くなんておかしいわ」女の人が快活に笑いました。
「そんなことはないさ。今からそのくらいの世話女房の練習をしておくんだよ」
「女房に仕手（しで）なんてありませんよ」
「じゃあ私がなりましょうか？」手品師が口を挟みました。
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