五人の坑夫たちは、尖ったり凹んだりした岩場を、慌てず、しかし素早く導火線に火をつけて回りました。
ブスッ！ シューッ！ と導火線はタバコの火を受けると、細い煙を上げながら燃えていきました。その匂いは、坑夫たちにとってどこか懐かしいものでした。
その煙は吹雪よりも速く、そして濃く立ち込めました。
それぞれが受け持った五本、あるいは七本の導火線に点火し終えると、彼らは登山でもするように、二手に分かれた巻き上げ機の線路に沿って駆け上がりました。
必要な掘削作業とは、川岸に沿って長四角い穴を水面下六十尺（約十八メートル）まで掘る仕事でした。
そのため、巻き上げ機の線路は、余分な土や岩石を掘り取らないよう、四十五度以上の険しい角度で、川上と川下から穴の中へ滑り込むように設置されていました。
しかも、トロッコの線路以上の幅は確保されていませんでした。
こうしたことは、設計図通り以外の掘削には、会社が一切金を払わないという方針に起因していました。会社にとって必要なのは、一分一厘違わず、そこに発電所がスポッと嵌りさえすればよかったからです。
川下の方の巻き上げ道を登れば、そのまま彼らは飯場（宿舎）まで帰ることができました。飯場には吹きさらしとはいえ、風呂が沸かされていました。風呂は晩酌と同じくらい、彼らにとっての楽しみでした。
一方、川上の方は掘り出した岩石を捨てる高台になっていて、巻き上げ小屋があるだけでした。その小屋はむしろ一枚で屋根を葺いただけの粗末なもので、気休めにしかなりませんでしたが、それでも坑夫たちはそこを避難所にしなければなりませんでした。そちらに近い場所で点火した者は、そちらへ駆け登る方が早かったからです。
秋山は、ベルが止まるのを待っている間ずっと、ここ十数年来で経験したことのない腰の痛みに悩まされていました。その時間は二分もなかったはずですが、彼には二時間にも思えました。
秋山は常々信じていました。導火線に火をつける時だけは、どんな病気であっても一時的に遠慮してくれるものだと。足を打ち抜かれた兵士が、歩けるはずがないのに歩けるのと同じようなものだと思い込んでいたのです。そして、それは完全に同じとは言えないまでも、あながち間違ってもいませんでした。
ベルが途絶えた時、彼は導火線に無事火をつけ終えました。
しかし、痛いのは腰だと思っていたのに、川上の巻き上げ線に沿って登り始めると同時に、その腰の痛みが体の上のほうへと駆け上がってくるのを感じました。
駆け足で登っているつもりでしたが、後から登ってくる小林に追い越されてしまいました。
もっとも、熟練した坑夫というものは、そんなに逃げるように慌てて走るものではありません。慌てて石に躓く危険があることを知っているからです。
小林は秋山よりもさらに熟練した職人でした。だから、彼であっても特別に急ぐような見っともない真似はしませんでした。
しかし、それでも「少しゆっくりしすぎている」と思わずにはいられませんでした。
「おい！ もう半分燃えているぞ！」
小林はすぐ後ろから、秋山に向かって叫びました。しかし、秋山はまるで自分の痛む場所をじっと覗き込んでいるかのように、その目は道を見ていませんでした。
吹雪も、巻き上げの線路も、何も見ていなかったのです。
何ということはありません。まるで脱線して斜めになった機関車が、その勢いのまま二十間（約三十六メートル）も飛んでいってしまったかのような、そんな足取りでした。
小林が彼と肩を並べようとしたその瞬間、秋山は押し潰された畳コップのように、ペシャッとそこへしゃがみ込みました。
小林はハッとしました。
と同時に、川上の巻き上げ小屋の方を見ました。
ですが、そちらは吹雪に遮られて、何も見えませんでした。
よしんば見えたとしても、他の仲間たちはもう登りきって、風呂に急いでいるはずでした。
風が、唸りを上げていました。
雪が目の中に吹き込みます。
「おい、だめだ。どうした！」
秋山は動きません。
「おい、もうすぐだ。もうちょっとだ。我慢しろ！」
秋山は動きません。
小林はとっさに、秋山を背負い上げました。
しかし、一人で登るのさえ難しい道を、誰かを背負って駆け上がるなど、無理な相談でした。
彼らが川上の巻き上げ小屋へたどり着く前に、第一発目が鳴りました。
「ハンマー穴のやつだ！」
小林はそう思いました。音がパーンと高く鳴ったからです。
ド、ドワーン！
「相鳴りだ。ライナー（鑿岩機）のほうだな」
二人は、小屋の入り口に達していました。
ドドーン、ドドーン、ドーン、バラバラ、ドワーン。
小林の頭上に、ちょうど彼自身の頭と同じくらいの太さの、滅茶苦茶に角の尖った岩の破片が落ちてきました。
小林は、秋山を放り出して、自分の頭を抱え込みました。
ドーン、バーン、ドドーンー。
発破は機関銃のように、あるいは速射砲のように、少しの間を置いて鳴り続けました。
やがて、発破は鳴り止みました。
海抜二千尺（約六百メートル）の山峡を流れる川は、吹雪の唸りと声を合わせて、激しく泡を噛んでいました。
聞こえるのは、ただそれだけの音でした。
掘削現場の中は、雪の皮膚を蹴破って、大地がその黒い岩の大腸をむき出しにしていました。
その上を、まるで悲しむように、吹雪の色と混じり合いながら、ダイナマイトの煙がいつまでも漂っていました。
やがて、小林と秋山が倒れている川上の巻き上げ小屋のほうへ、風に送られて流れていきました。
そして、さらに上へ上ると、煙は吹雪と一緒に空へ飛んでいきました。
発破のあとは、坑夫が一応は見回らなければならない決まりになっていました。
「腐る（不発弾）」があると危険だからです。
その見回りは、いつも小林が引き受けていました。
しかし、この場合、小林はその役目を果たすことはできませんでした。
時間は、吹雪の夜そのもののように、冷酷に過ぎていきました。
あまりに帰りが遅いので、秋山の家でも小林の家でも、お父さんと一緒に食べるはずの夕食が待ちきれなくなった子供たちが騒ぎ出しました。
「そんなに言うんだったら、帳場に行って父ちゃんを連れてきな」
と母親たちは子供に言いました。
小林と秋山の、どちらも十歳になる二人の男の子が、足袋を履いたまま裸足で駆け出しました。
仕事が終わったあとの工事場は、麗らかな春の日でも寂しいものです。
それが暗い吹雪の夜ともなれば、なおのこと荒涼とした景色でした。
二人の子供は、コンプレッサー、鍛冶場、変電所、見張り小屋、修繕工場などを見て回りましたが、その親たちは見当たりませんでした。
深い谷底のような掘削現場に、四つの小さな目が注がれました。
坑夫の子供ではあっても、そこへ入ることは許されていませんでしたし、仮に許されたとしても、そこがどれほど危険な場所であるかは、子供の心にも深く染み込んでいました。
「穴の中にはいないや。巻き上げ小屋にいるかもしれないよ」
小林の子が、小さな心臓を何物とも知れぬ不安に締めつけられながら言いました。
二つの小さな姿が、川岸伝いに川上の巻き上げ小屋へ駆け寄っていくのが、吹雪の灰色の夕闇の中に、影絵のように浮かんで見えました。
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