一
「あら、皆さんお揃いね。よかったわ」
孔雀のように優雅で、どこか浮世離れした雰囲気の女性が、クラブの食堂に現れました。
村岡柳子（むらおか りゅうこ）。今は有名な美容家として、派手でどこか怪しげな生活を送っていますが、かつては外交官の夫人だったという噂の持ち主です。商売道具の化粧品をたっぷり使った厚化粧、エジプトの壁画のような眉、そして濃い紅を引いた唇は、年齢を感じさせない妖艶さを漂わせていました。
「やあ、村岡夫人。相変わらず元気そうだね」
「まあ、宇佐美さん。本当に久しぶりね。どういう風の吹き回し？ 最近、あなたのその禿げ頭が夢に出てきて困っちゃうわ」
「挨拶代わりがそれかい。もう少し可愛げのある言い方はできないのかね」
そう言ったのは、頭の薄い得体の知れない男、宇佐美六郎です。本人は「文士」と名乗っていますが、どこの雑誌や新聞にも名前が載ったことのない人物。目も鼻も口もどこか気の抜けたような顔立ちで、頭の輝きに反して中身は子どもっぽく、間の抜けた男です。村岡柳子のような手練れの女性にとっては、ちょうどいいからかい相手なのかもしれません。
「二人そろうとすぐこれだ。本当に始末が悪いね」
呆れ顔で口を挟んだのは、会社員の島幾太郎。三十歳そこそこの、今風で男前の青年です。
「相性が悪いのかもね。ねえ柳子さん、実は今、大変な問題があってね。あなたの知恵を貸してくれないかしら……」
「へえ、私の知恵？ 知恵やお金で済むことなら協力したいけれど、あいにく今夜は知恵袋を家のタンスにしまい忘れてきちゃって。お金で我慢してくれない？」
「あら、景気がいいのね。それなら何かおごってくれるんでしょう？」
そう言ったのは、映画女優の芳野絢子です。かつらの下に青い眼鏡をかけ、振袖のような派手な着物の上に、豪華な羽織を羽織っています。
「ちょっと、これを見て。今この入口でもらったお芝居のチラシよ。このお芝居なら、ここにいる全員分をおごってあげてもいいわ」
「なんだ、国民劇場の広告じゃないか。入場料が一人五十銭だろう？ そんなものをおごられても迷惑なだけだよ」
金持ちの坊ちゃん、中島助丸が鼻で笑います。
「村岡夫人のおごりなんて、断ったほうがいいぜ。この前、野球の勝負で『一番好きなものを賭ける』って約束したら、僕が勝ったのに塩豆を買ってきたんだ。そんなの嫌だと言ったら、『でも、これは私が一番好きですから』だって。呆れたおばあさんだよ」
若い技師の松井菊三郎が毒づきます。
「なんですって、おばあさんとは！ 貴婦人に対して失礼じゃないですか。第一、私は宇佐美さんみたいに禿げてはいませんよ！」
「ワッハハハ、ハッハッハハ！」
食堂に笑い声が爆発しました。
都銀行の地下室にある、クラブ・食堂・酒場が一体となったこの場所。ここには、身分は定かではないものの、互いの顔と名前をよく知る十二、三人の常連が集まっていました。
「冗談はさておき、知恵が必要っていう話、どんなことなの？ 小出しの知恵はなくても、大口の知恵なら持っているわ。いくらでも貸してあげるわよ」
「村岡夫人の『大口の知恵』と来た日には、さらに怖いね」
「誰？ そんな隅っこから人のことを悪く言うのは」
「私だよ」
「なんだ、禿げ頭の宇佐美さんか。あまり変なことを言うと、これからいくら拝まれても相手にしてあげないからね」
「ワッハハハ！」
またもや轟然たる笑い声が響きます。
「いやはや、呆れたおばさんだ。この前だって私の胸ぐらをつかんで、『いくらフラフラしている文士でも、住所くらいは知らせておきなさい。それができないなら、毎日都銀行の地下室に顔を出しなさい！』なんて言ったのは誰だっけ？」
「畜生、そんなデタラメを言うなんて、いけ好かないおじいさんね。あなただって、この間私の家に来て、大勢の前で『村岡さん、いつまでも後家を立て通す気か、それとも再婚する気があるのか』なんてしつこく聞いたじゃない。あまつさえ『万一再婚するなら、自分にも考えがある』なんて言って……」
「ワッハハハ！ これは面白い」
「最高に気に入ったよ！」
店内は大変な盛り上がりです。
「実はね、村岡さん」
少し座が落ち着くのを見計らって、女優の芳野絢子が切り出しました。
「最近評判になっている、大谷千尋（おおたに ちひろ）を知っているでしょう？」
「ええ、もちろん。大勢の部下を率いて、大銀行を片っ端から襲撃する、あの恐ろしい泥棒のことね？」
「その大谷千尋が、捕まるか捕まらないか。意見が二つに分かれているのよ。島さんは『捕まらない』派の代表で、宇佐美さんは『捕まる』派の代表。島さんに言わせると……大谷千尋という凶賊は、百人以上の部下を手足のように操っている。銀行を一つ襲うのにも二、三ヶ月かけて周到な準備をするから、万全を期した彼を捕まえるなんて到底無理だ、と言うのよ」すると宇佐美さんは、こう言いました。
「大谷千尋は、いくら偉そうに振る舞ったところで結局は泥棒だ。『天網恢々疎にして漏らさず（悪事を行えば、必ず天罰が下る）』と言うだろう？ 時期が来れば必ず捕まるに決まっているさ。それに警視庁には花房一郎という男がいる。彼は命をかけてでも大谷千尋を捕まえてみせると言っているんだ」
「ここにいる人たちはみんな島さんに賛成して、宇佐美さんはたった一人ぼっちね。あなたはどちらの味方をするおつもり？」
「面白いわね。芳野さんは一体どっちの組なの？ それを聞いてから私の態度も決めるわ」
「あら、ずるいわ。私には何が何だか分からないけれど、平気で人を殺したり、お金を盗んだりする泥棒の肩を持つなんてできない気がするわ」
「泥棒が悪いのは当然だけど、善悪は別として、捕まるか捕まらないかという話なら、私は島さんの方に賛成するわ。警視庁にも花房一郎なんて名探偵と呼ばれる人はいるけれど、近頃はやる気も失せて、すっかりダメになっちゃったみたいね。島さん」
「花房一郎？ あんな者はもう時代遅れだよ。岡っ引に洋服を着せたような探偵に、最新式の科学知識を駆使する大谷千尋が捕まるはずがない」
島幾太郎は「その通りだ」と言わんばかりに、美容家の村岡柳子の方を向いてニッコリ笑いました。
「あら、島さんはなかなか話がわかるわね。その点では握手しましょう」
「よかろう」
向かい合って両方から差し出した手が、ちょうど食卓の真ん中でピタリと重なりました。
二
「花房一郎を責めるのは酷だよ。ついこの間まで病気で寝込んでいたというじゃないか。それに……」
宇佐美六郎は、そののんびりした顔をなでながら花房一郎をかばおうとしましたが、
「弁解の余地はありません。大谷千尋は再三、花房一郎へ挑戦状を送りつけているというではありませんか。泥棒に挑戦状を突きつけられて、指一本触れることもできないような名探偵なんて、どこの世界にいますか？」
島幾太郎は、その端正な顔を輝かせて、勢いよく相手を言い負かそうとします。
「いや、それは無理というものだ。
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