昔々のこと、霧が深くたちこめる、ある朝の出来事です。
王子様は、周りの誰もがいなくなったほんの少しのすきを見ははかって、ガラスで組み立てられた自分のお部屋から、ひょいっと芝生へ飛び下りました。
そして、ハチドリのかざりがついた大きな青い帽子を急いであたまにかぶると、どんどん向こうに向かって駆け出しました。
「王子さま。
王子さま。
どちらにいらっしゃいますのですか。
おやまあ、王子さまったら」
年とった家臣が、部屋の中で右を向いたり左を向いたりしながら、大声で探しているようすでした。
王子様は深い霧の中で、ハアハアと楽しそうに笑いながら立ち止まり、チラリと部屋の方を振り返りましたが、すぐにくるりと向き直り、ガチャガチャと音を立てないように剣のさやをキュッと握りしめて、どんどんどんどん大臣の家の方へと走っていきました。
芝生の草はどれも、朝の霧をたっぷり吸い込んで、青々とつめたそうに見えました。
大臣の家にある大きなクルミの木が、霧の中からふいに黒々と大きく姿をあらわしました。
その木の下で、ひとりの子供の影が、霧の向こうにあるお日様をじーっと見つめて立っていました。
王子様は声をかけました。
「おーい！
おはよう！
遊びに来たよ！」
その小さな影はびっくりしたようにピクッと動くと、王子様の方へと走ってきました。
それは王子様と同じ歳になる、大臣の息子でした。
大臣の息子は嬉しさのあまり顔を真っ赤にして、
「王子さま、おはようございます！」と言いました。
王子様は早口でたずねました。
「君、さっきからずっとここにいたの？
何をしてたの？」
大臣の息子が答えました。
「お日さまを見ていたのです。
お日さまは、こうやって霧がかかっていないと、まぶしすぎて見ることができませんから」
「うん。
お日様って、霧がかかると、まるで銀の鏡みたいだよね」
「はい。それに、大きなオパールの皿のようでもございます」
「うん、そうだね。
僕だって、あんなに大きなオパールを持っているよ。
でも、あんなには光らないんだ。
だから僕、今度はもっとすごい宝石を探しに行こうと思ってるんだ。
君も一緒に来ないかい？」
大臣の息子は、少しモジモジとためらいました。
王子様はすぐにまた、大臣の息子にたずねました。
「ねえ、聞いてよ。
僕が持っているルビーのツボなんかよりも、もっとすばらしい宝石は、どこへ行ったら手に入るのかな？」
大臣の息子は答えました。
「虹の根もとには、ルビーでできた絵の具皿があるそうですよ」
王子様は早口で叫びました。
「それなら、取りに行こうよ！
さあ、行こう！」
「えっ、今すぐでございますか？」
「うん！
だけど、ルビーよりダイヤモンドの方がもっといいよね。
僕はきらきら光る黄色いダイヤモンドのすごくいいのを持っているんだ。
だから今度は、もっといいやつを取ってくるんだよ。
ねえ、ダイヤモンドはどこにあるのかな？」
大臣の息子は首をかしげて、少し考えてから言いました。
「ダイヤモンドなら、きっと高い山のてっぺんにあるはずです」
王子様は深くうなずきました。
「うん！
きっとそうだね！
探しに行こうか！
ねえ、行こうよ！」
「王さまにお伝えしなくても大丈夫でしょうか……」
大臣の息子はパチパチと目をまばたかせながら、心配そうに言いました。
その時、うしろの霧の向こうから、
「王子さま、王子さま、どちらにいらっしゃいますか！
王子さま！」
と、あの年とった家臣の声が聞こえてきました。
王子様は大臣の息子の手をぐいぐいと引っ張りながら、ひそひそ声で大急ぎで言いました。
「さあ、行こう！
さあ、おいで、早く！
追いつかれちゃうぞ！」
大臣の息子は決心したように、剣をぶら下げたベルトをキュッと締め直すと、うなずきました。
そして二人は、霧の中を風よりも早く、森の方へと走り出していきました。
＊
二人は広がる野原の霧の中を、どんどん走っていきました。
遠く遠くうしろの方から、家臣たちの叫び声がまたかすかに聞こえてきました。
王子様はハアハアと息を弾ませて笑いながら言いました。
「さあ、もう少し走っていこう！
もう誰にも追いつかれやしないよ！」
大臣の息子は、小さなカバの木の下を通り抜けるときに、あのかぶっていた大きな青い帽子をポロリと落としてしまいました。
そして焦って帽子を拾い上げると、また一生懸命に走り出しました。
追いかけてくるみんなの声も、もうすっかり聞こえなくなりました。
そして野原は、だんだんと緩やかなのぼり坂になってきました。
二人はやっと走るのをやめて、ハァハァと息を荒らげながら、足もとの草をパシパシと踏みしめて歩いていきました。
いつの間にか霧がすうっと薄くなり、お日様の光が美しい黄金色に透き通って差し込んできました。
やがて風が吹き抜けて霧をふっと吹き払ったので、草の露がきらきらと輝き、キツネのしっぽのような茶色い草の穂がいっせいに波打ちました。
ふと気がつくと、遠くに見える白樺の木のすぐ手前から、目がさめるほど鮮やかな虹が、空高くまっすぐに立ちのぼっていました。
白樺の幹は、まるで燃えているかのように真っ赤に染まっています。
「ほら、虹だ！
早く行って、ルビーの皿を取ろう！
早くおいでよ！」
二人はまた、夢中で走り出しました。
けれども、その白樺の木に近づけば近づくほど、あの美しい虹はだんだんと向こうへ逃げていってしまうのでした。
そして、二人がついに白樺の木の前までたどり着いた時には、虹はもうどこかへ消えてしまい、影も形も見えなくなっていました。
「ここから虹が立ちのぼっていたんだね。
ルビーのお皿が落ちていないかなあ」
二人は足で、煙のようにモコモコした茶色い草の穂をかき分けて探してみましたが、どこにもルビーの絵の具皿は落ちていませんでした。「ねえ、虹は向こうへ逃げていくときに、ルビーのお皿も一緒に引っ張っていっちゃったんだね」
「きっとそうだと思います」
「虹は一体どこへ行っちゃったんだろうね」
「さあ、どこでしょう……」
「あ、あそこにいる！ あそこにいるよ！ あんなに遠いところにいるんだ！」
大臣の息子は、王子様が指さした方を見つめました。
真っ黒な森の向こう側から、虹が空高く、大きくて美しい夢の橋を架けていたのでした。
「森の向こうにあるんだね。行ってみよう！」
「行っても、また逃げてしまうのではないでしょうか……」
「行ってみようよ！ ね、行こうよ！」
二人はまた元気よく歩き出しました。
やがて、かしわの木の大きな森までやってきました。
森の中は真っ暗で、なんだか気味が悪い雰囲気でした。
けれども王子様は、ちっとも怖がらずにずんずん中へ入っていきました。
小さなやぶのそばを通ったときです。サルトリイバラのつるが、緑色のかぎづめのようなトゲをたくさん突き出して、王子様の服をガシッとつかみ、引き止めようとしました。
王子様が振り払おうとしても、トゲが引っかかってなかなか離れません。
王子様はだんだん面倒くさくなってきたので、腰の剣をチャキンと抜くと、いきなりやぶをバッサリと切り倒してしまいました。
コメント