むかしむかし、あるところにおじいさんは山へ柴刈りに、おばあさんは川へ洗濯に出かけました。そこで拾った桃の実の中から生まれたのが桃太郎です。その桃太郎が猿・雉・犬を率いてこの鬼ヶ島に攻め込み、代々伝わる宝物を奪い去り、勝ち誇って引き揚げていったことは、この島にとって末代までの恥辱でありました。
「ああ、どうか武勇に優れた鬼が現れてくれないものか。その力を借りてでも、この恨みを晴らしたいものだ」
時の王は鬼ヶ島中に触れを出しました。
「誰であれ、日本を征伐し、桃太郎の首と、奪い去られた宝物を取り戻して帰ってきた者は、この島の王としよう」
これを聞いて、血気にはやる若鬼たちは、ひこひこと額の角を動かし、「自分が功名を立てよう」と思わない者はいないほどでしたが、誰もが桃太郎の強さに懲りていたため、名乗り出る者は一人もいませんでした。
そんな中、阿修羅河のほとりで世を忍び、寂しく暮らす鬼の夫婦がいました。もとは鬼ヶ島の城門の番人でしたが、桃太郎が攻め込んできた際に鉄の門扉を打ち砕かれ、敵軍の乱入を許してしまったのは自分の怠慢だとして、王鬼の怒りを買い、官職を剥奪されて世間から疎まれていました。今は漁師として余命を送っていますが、いつか身の罪を償って再び世に出ることを願い、子鬼の角のことも片時も忘れることはありませんでした。
そんな折、この触れを聞いた嬉しさは、まるで断ち切られた自分の片腕が戻ったかのような心地でした。今こそ！と心ばかりは逸るものの、先の城門の戦いで桃太郎と渡り合った際に、五十貫目の鉄棒で右の角を根元から折られた傷が今もひどく痛み、不治の病となっていました。合戦など思いも寄らぬ体でしたので、せめて子がいればと、妻の鬼をひどく罵りました。
すると妻が言いました。
「噂に聞く日本の桃太郎は、川を流れてきた桃から生まれた武勇抜群の子供です。普通の鬼の子供では、相手になることは難しいでしょう。私は夜叉神に命を捧げて、桃太郎の二倍の武勇を持つ子を授けてくださるよう祈ることにします」
妻は阿修羅河の岸にある夜叉神社にこもり、二十一日目の夜に霊夢を授かりました。夜明けに水辺へ出てみると、とても大きな「苦桃（にがもも）」が波間にぷかぷかと浮いてきました。
「これだ！」と喜んで持ち帰ると、待ち構えていた夫の喜びようは言葉では言い表せません。割ってみると、果たして中から種がひとりでに飛び出し、座敷の上で跳ねたかと思うと、たちまち一丈五尺（約4.5メートル）の青鬼へと姿を変えました。紅皿のような口を開き、燃え盛る火炎を吐いてどっかと立つその姿は、鬼の目から見ても恐ろしく、物凄く見えました。苦桃の中から生まれたので、「苦桃太郎」と名付けました。
夫婦がこれまでの事情を話すと、苦桃太郎は大いに喜びました。
「そんなこと、簡単なことだ。俺が一跨ぎで日本へ渡り、三本の指で桃太郎の首を引っこ抜き、国の宝を根こそぎ奪って帰ってきてやる。これより出陣だ！」
勇み立つ息子に、夫婦は言いました。
「この件を王鬼に届け出ず、勝手に出発しては、功績にならずかえって咎めを受けるかもしれない。私たちは罪を負う身で拝謁もままならないから、お前一人で王城へ行き、桃太郎征伐の義を申し出るのだ」
苦桃太郎が単身で王城へ向かい、桃太郎征伐を願い出ると、王鬼は火炎を吐いて喜び、八角に削り、二百八十八個の銀の星を打ち込んだ鉄棒を授けました。
「これを使って、桃太郎の腰骨を微塵に砕け」
と言うと、苦桃太郎は冷笑しました。
「桃太郎のような子供十人や二十人、虱をつぶすより容易いこと。武器など必要ありません。仮にもこんな物を下さるとは、私の武勇を疑っているようで。無礼をお許しください。これを見てください」
近くにあった鉄の円柱を小指でゆらゆらと揺らすと、その場にいた者たちは皆、顔色を失い、「苦桃の技は見えた、やめろやめろ！」と震え上がりました。
王鬼は苦桃を近くに招き、「お前の武勇なら桃太郎を滅ぼすことは疑いようもない」と言い、白虎の生皮で作った褌（ふんどし）を解いて授けました。苦桃太郎はそれを受け取り、角に引っ掛けて手や足を拍子に合わせて「外道舞」という舞を舞い、喜び勇んで退出しました。
翌日、王城から使者がやってきて、鉄の網に入った「人間の頭蓋骨の焼き物」を十個、桃太郎の黍団子に見立てて兵糧として授かりました。鬼ヶ島の境界まで来た頃、突然魔風が吹き荒れ、滝のような豪雨が降り注ぎ、天地が鳴動して大地が裂けるかと思うほどでした。
「心地の良い景色だ」
と立ち止まって四方を睨んでいると、魔王岳の頂上に閃く雷光の中、金色の毒竜が現れ、こちらを目掛けて矢のように飛んできました。
「やあ、小賢しい長虫め。力試しに相手になってやる！」
力強く足を踏み鳴らして構える間に、毒竜は舞い降りて太郎の前に十三巻にとぐろを巻きました。舌を出して首を垂れ、言いました。
「私は魔王岳の頂上の湖に長く棲む竜王です。日本にいる私の眷属の蛇たちが、桃太郎の家臣である雉の一族に毎年食べられています。恨みを晴らしたいと思い続けてきましたが、一人では力が及びません。今回、将軍が桃太郎征伐に向かわれると聞き、微力ながら従軍し、一族の恨みを晴らしたいのです。どうかお供をお許しください」
苦桃太郎は喜び、腰の頭蓋骨を一つ与えて主従の契約を結びました。
毒竜が言いました。
「昔、桃太郎は雉・猿・犬の三人を従えて勝利しました。将軍も良き郎党を召し抱えては？ 私に二頭の無二の友がおります。もしご意向であればすぐ呼び寄せましょう」
「千頭の羊の皮よりも、一匹の狐の脇の下の毛の方が価値があるものだ。中途半端な奴は足手纏いだが、お前が信じるなら連れてこい」
毒竜が尾を二、三度振ると、金鈴のような音が響きました。それを合図に、北方から白毛で赤い顔をした大狒々（ヒヒ）が飛び来たり、西方からは牛かと見紛うばかりの巨大な狼が躍り出ました。一斉に太郎の前に平伏するのを見て、苦桃太郎は岩角に腰掛け、毒の羽扇で合図を送りました。
「実に頼もしい骨格だ。狒々は猿の首領、狼は犬の天敵。これに毒竜がいれば、桃太郎を倒すなど鉄槌で土器を砕くようなものだ！」
再び髑髏を二個与え、出陣しようとすると、毒竜が言いました。
「私には空を飛ぶ術があります。瞬時に日本へ到着しましょう」
虚空に向かって息を吐くと、不思議なことに黄色い雲が湧き上がり、主従はそれに乗って空を飛びました。一昼夜にして、果てしない大洋の上までやってきました。
しかし、苦桃太郎は不審に思いました。
「神通力で飛んでいるのに、なぜまだ日本に着かないのだ？」
毒竜は「ここは鬼ヶ島から十二万三千四百五十六億七千八百九十里です」と答えました。
「おっと、行き過ぎた。戻れ戻れ！」
逆飛雲の法で戻るのですが、今度は九十八万七千六百五十四億三万二千と一百里も戻りすぎてしまいました。行けば行き過ぎ、戻れば戻りすぎ。左へ飛び、右へ走り、縦横無尽に飛び回るうちに、さすがの毒竜も疲れ果ててしまいました。雲は古綿のように薄れ、あちこちがちぎれ、空いた穴から狒々と狼は海へと真っ逆さまに落ちていき、鰐（ワニ）の餌食となってしまいました。
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