ご覧なさい。あれが有名なアルビレオの観測所ですよ」
窓の外、まるで花火でいっぱいのようになっている天の川の真ん中に、黒くて大きな建物が四つほど立っていました。その一つの平らな屋根の上では、目が覚めるような、青い宝石と黄色い宝石の大きな二つの透き通った球が、輪になって静かにクルクルと回っていました。
黄色い方がだんだん向こうへ回っていき、小さな青い方がこちらに進んできます。やがて二つの端が重なり合って、きれいな緑色のレンズのような形を作りました。それもだんだん真ん中が膨らみ出して、とうとう青い球が黄色い球の正面に来たので、緑の中心と黄色い明るい輪っかができました。
それがまただんだん横へ外れて、さっきのレンズの形が逆になり、とうとうスッと離れて、青いサファイアのような球は向こうへ、黄色い球はこちらへ進み、またさっきと同じような配置に戻りました。
銀河の形も、音もない水に囲まれて、その黒い観測所は、まるで眠っているように静かに横たわっていました。
「あれは、水の速さを測る機械です。水も……」「……鳥捕りが言いかけた、その時でした。
「切符を拝見します」
赤い帽子をかぶった背の高い車掌さんが、いつの間にか三人の席の横に、まっすぐに立っていました。
鳥捕りは何も言わずにポケットから小さな紙切れを出しました。
車掌さんはそれをチラッと見ただけで、すぐに視線をそらし、「あなたたちのは？」と言うように指を動かしながら、ジョバンニたちの方へ手を差し出しました。
「さあ……」
ジョバンニは困ってしまい、もじもじしていました。するとカムパネルラは、当たり前だといった様子で、小さなねずみ色の切符をすっと出しました。
ジョバンニはすっかりあわててしまい、もしかしたら上着のポケットに入っているかも、と思って手を入れてみました。すると、何か大きな折りたたまれた紙に指が触れました。
「こんなもの、入っていたかな？」と思いながら急いで取り出してみると、それは四つ折りにされた、はがきくらいの大きさの緑色の紙でした。
車掌さんが手を差し出しているし、「もうどうにでもなれ！」という気持ちでそれを渡しました。車掌さんは姿勢を正し、丁寧にその紙を開いて読み始めました。
車掌さんは読みながら上着のボタンを直したりしていて、隣の灯台守も下からそれを熱心にのぞき込んでいました。ジョバンニは「あれは証明書か何かなんだ」と思い、なんだか胸が熱くなるような気がしました。
「これは、三次空間の方からお持ちになったのですか？」
車掌さんが尋ねました。
「何だか分かりません」
ジョバンニは、もう大丈夫だと安心して、車掌さんを見上げてクスクスと笑いました。
「よろしいでしょう。南十字星に着くのは、次の三時ごろになります」
車掌さんは紙をジョバンニに返して、向こうへ歩いていきました。
カムパネルラは、その紙切れが何だったのか待ちきれないといった様子で、急いでのぞき込んできました。ジョバンニも、早く中身を見たくてたまりませんでした。
ところが、その紙は一面に黒い唐草模様のようなものが描かれていて、その中に不思議な十ほどの文字が印刷されていました。じっと見ていると、なんだかその文字の中に吸い込まれてしまうような気がしました。
すると、横からチラッとそれを見た鳥捕りが、あわてた様子で言いました。
「おや、こいつはすごい！ こいつはもう、本当の天上へだって行ける切符ですよ。天上どころじゃない、どこへだって自由に行ける通行券だ。これを持っていれば、こんな不完全な『幻想第四次』の銀河鉄道なんか、どこまでも行けるはずです。あんたたち、ただ者じゃないですね」
「何だか分かりません」
ジョバンニは顔を赤くして答え、それをまた折りたたんでポケットに入れました。
なんとなく気まずいので、カムパネルラと二人で窓の外を眺めていましたが、鳥捕りが時々「すごいなあ」といった顔でチラチラこちらを見ているのが分かって、なんだか落ち着きませんでした。
「もうすぐ鷲の停車場だよ」
カムパネルラが、向こう岸にある三つ並んだ小さな青白い三角標と地図を見比べて言いました。
ジョバンニは、なんだか理由も分からずに、隣の鳥捕りがかわいそうでたまらなくなりました。
サギを捕まえて「せいせいした」と喜んだり、白い布でそれを丁寧に包んだり、人の切符をびっくりしたように横目で見て、あわてて褒めたり……そんなことを一つひとつ考えていると、この見ず知らずの鳥捕りのために、自分の持っているものでも、食べ物でも、なんでもあげてしまいたいような気分になりました。
「この人の本当の幸せになるなら、自分があの光る天の川の河原に立って、百年でも鳥を捕まえてあげてもいい」……そんな気持ちになって、もう黙っていられなくなりました。
「本当に、あなたが一番欲しいものは何なんですか？」
そう聞こうとしましたが、いきなり過ぎるかなと考えて振り返ってみると、そこにはもう鳥捕りの姿はありませんでした。網棚の上にあった白い荷物も見当たりません。
「また窓の外で、足をふんばって空を見上げてサギを捕まえる準備をしているのかな？」と思い、急いで窓の外を見ましたが、外には一面の美しい砂と白いすすきの波があるばかりで、あの鳥捕りの広い背中も、とがった帽子も見えませんでした。
「あの人、どこへ行っちゃったんだろう？」
カムパネルラも、ぼんやりとそう言いました。
「どこへ行っちゃったんだろう。一体、どこでまた会えるのかな。僕はどうしても、あの人に一言声をかけておきたかったんだ」
「ああ、僕もそう思っているよ」
「僕はあの人が、なんだか邪魔な存在みたいに感じていたんだ。だから、今はすごくつらいんだ」
ジョバンニは、こんな変な気持ちは本当に初めてだし、こんなことを今まで一度も口にしたことがない、と思いました。
「なんだかリンゴの匂いがする。僕、今リンゴのことを考えていたからかな？」
カムパネルラが不思議そうに辺りを見回しました。
「本当だ、リンゴの匂いだ。それから、野バラの匂いもする」ジョバンニもあたりを見回しましたが、やはりその匂いは窓から入ってきているようでした。
いまは秋ですから、野バラの花が咲いているはずはありません。ジョバンニはそう思いました。
すると突然、そこに六歳くらいのつやつやした黒髪の男の子が立っていました。赤いジャケットのボタンもかけず、ひどくびっくりしたような顔をして、ガタガタと震えながらはだしで立っていました。
その隣には、黒い洋服をきちんときた背の高い青年が、風をいっぱいに受けたケヤキの木のようにまっすぐな姿勢で、男の子の手をしっかりと握って立っていました。
「あら、ここはどこかしら。まあ、きれいだわ」
青年のうしろにもう一人、十二歳くらいの茶色い目をした可愛らしい女の子が、黒いコートを着て青年の腕にすがりつき、不思議そうに窓の外を眺めていました。
「ああ、ここはランカシャーかな。いや、コネチカット州だろうか。いや、ああ、私たちは空に来たんだ。私たちは天へ行くのです。ごらんなさい、あのしるしは天上のしるしです。もう何も怖いことはありません。
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