ぼくの友達に、高橋定次郎（たかはしさだじろう）さんという人がいました。
この人は前にもお話しした通り、高橋鳳雲（たかはしほううん）の息子さんで、当時は鉄筆（てっぴく：金属を彫るペン）で筒（つつ）に細かい模様を彫る仕事をしていました。
上野（うえの）の広小路にある山崎（油屋さん）の横を曲がって、湯島（ゆしま）の男坂（おとこざか）の方へ行った中ほど（今は黒門町（くろもんちょう）あたりかな）に住んでいました。
この定次郎さんが、いつもぼくの家に遊びに来ていました。
それから、もう一人、田中増次郎（たなかますじろう）という蒔絵師（まきえし：漆器に金銀の粉で絵を描く職人）がいました。
この人は男坂の方に住んでいました。
なぜだか顔のようすがキツネに似ているということで、「こんこんさん」というあだ名をつけられた変わった人でしたが、この人も定次郎さんといっしょに朝から晩まで遊びに来ていました。
お互いに仕事はちがうけれど、どちらも仕事熱心で、話がとてもよく合いました。
ところで、もう一人、高橋さんの隣に住んでいる野見長次（のみちょうじ）という人がいました。
この人は肥後熊本（ひごくまもと）の出身で、お店は道具商（どうぐしょう）をしながら、果物の標本を作っていました。
ビワ、モモ、カキなどを張子（はりこ：紙を貼り合わせて作ったもの）でこしらえて、本物そっくりの色を塗ったもので、小さな盛籠（もりかご）に入れて置物などにもできる品物でした。
お祭りなどの縁日（えんにち）に出すと、これがけっこう売れていました。
この野見さんのお父さんは、もともと熊本のころに興行物（こうぎょうもの：見世物などのイベント）を手がけてそのおもしろさを知っている人だったので、長次さんもそういうことに興味があったのです。
この野見さんも前のふたりと大の仲よしで、いっしょにぼくの家に遊びに来ていました。みんな何かを作って売る仕事をしている仲間だったので、話が合ってお互いに研究しあうような仲でした。
ある日、またこの四人が集まっていると、相変わらず仕事場の前をぞろぞろとたくさんの人が通りすぎていきます。
ぼくたちの話は、あの「佐竹の原（さたけのはら）」のウワサになりました。
「佐竹の原って、評判ばかりで、いざ行ってみると本当にたいしたことないよねえ。見るものが何もないじゃないか」
「そうですよ。あれじゃあどうしようもない。なにか一つ、これぞという見世物（みせもの）があってもよさそうなもんです。何か作ってみたらどうでしょう？ うまくやれば儲かりますぜ」
「儲かる儲からないは別として、人を呼ぶのにあんなやり方じゃあまり頭がよくないねえ。何か一つ、『アッ！』と言わせるようなものを作ってみたいもんだなあ」
「高村（たかむら）さん、何か面白い思いつきはありませんか？」
そんなふうに話が盛りあがっていきました。
「そうだなあ……これといって面白いアイデアもないけれど、何か一つくらいあってもよさそうですね。原の中に作るものとなると、高価なものじゃダメだし、かといって小さくてショボい見栄えのしないものじゃなおさらダメだ……どうでしょう？ いっそ、大きな大仏（だいぶつ）でもこしらえてみては……」
ぼくは冗談半分でそう言い出しました。
みんなが変な顔をしてぼくの顔を見ています。いったい大仏を作ってどうするつもりなんだ？ という顔つきです。
だからぼくは、しかたなくその大仏を使ったおもしろい計画を詳しく説明することにしました。
「大きな大仏を作るっていうのは、ただ大仏を作るんじゃなくて、**『大仏を作って、その中に見物客を入れる』**という趣向（しかけ）なんです。どうせ何をやるにしても小屋を作らなきゃいけないけれど、その小屋を大仏のかたちにして、大仏をお客さんを呼ぶための看板にするっていうアイデアなんだよ。
大仏の姿がそのまま屋根にも壁にもなる。しかも、中は『胎内（たいない）めぐり』の仕掛けになっていて、ひざのあたりから登っていくと、左右の脇の下のところが『火灯口（かとうぐち：寺院などにある花頭窓のかたちの出入り口）』になっていてね、ここから一度外に出て、結んでいる仏さまの手のひらの上に人間が出るんだ。
そこに乗って四方をながめわたす。
外で見ている人たちからは、何人もの人間が、大仏さまの右の脇の下から出てきて、手の上を通って、左の脇の下へ入っていくのが見えるわけだ。
それから、中の階段をまがりながらもっと登っていくと、頭の中に出る。広さは２坪（たたみ４畳半くらい）あってね。ここには、大仏の目の穴、耳の穴、口の穴、そして後頭部にも窓があって、そこから人間が顔を出して四方をながめると、江戸中が一目で見渡せるんだよ。
高さが４丈８尺（約14メートル）くらいあるから、大体たいていの場所はよく見える。
人間の５、６人は頭の中に入れるようにしてさ、お礼代わりに遠眼鏡（とおめがね：望遠鏡）などを置いていろんな景色を見せて、お客さんを満足させて外へ出すのさ。
下へ降りてくると、胴体の広いスペースに珍しい道具などを並べて、それにこじつけた面白いストーリーをつけて見せる。
この前あった『笑覧会（しょうらんかい）』で、阿波の鳴門（あわのなると）のお弓の涙だなんて言って、瓶に入れたものを見せたりしたのはいまいち気が利かないね。もっともっと面白いものを見せるんだよ……」
「……そうして、舞台のしめくくりに、閻魔（えんま）さまでも踊らせて、『地獄の世界もこのごろは不景気でヒマだねえ』なんていうようすでも見せるかな……なるほど、こりゃおもしろそうだなあ！」
「大仏が小屋の代わりになるところが一番おもしろい！ しかも中身がお店として使えるなんて一石二鳥だ。これは大発明だぞ！」
高橋さんも田中さんも、ものすごく面白がって大賛成です。
ところが、野見さんはだまったまま、何も言いません。じっと考えていました。
「野見さん、どうですか？ 高村さんのこの『大仏』のアイデア……名案じゃありませんか？」
高橋さんがそう言うと、
「そうですね……。アイデアは大賛成です。だけど、いよいよこれをやるとしたら、問題はお金ですね。すべてはお金しだいです。親父（おやじ）にちょっと話してみましょうかね」
野見さんはもともと口数が少なくて多くを語らない人ですが、心の中では他の人たちよりもずっと乗り気になっているようでした。私は、その場の思いつきで冗談半分に妙なことを言ってしまいましたが、もしこれが本当に実行されて、お客さんがたくさん来て商売がうまくいけばいいものの、もし失敗したら、みんなに大変な迷惑をかけてしまうことになると心配にもなりました。
野見長次さんは、さっそくお父さんにその話をしました。野見さんのお父さんは、見世物興行の仕事の面白さをよく知っている人でした。
「これはいいものになるかもしれない。一つやってみよう」
そう言ったので、長次さんがお父さんの考えをみんなに伝えてきて、また四人で相談し、まずは私がその「大仏さまの雛形（ひながた：模型）」を作ってみるということになりました。
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