鶯の宿
うららかな春の日です。
野原や山々に、太陽の光がまるで煙のようにゆらゆらと漂っているのを、見るともなしに見ながら、平馬（へいま）は考え事に沈んで歩いていました。
ふと振り返ると、歩いてきた野道の先、雑木林の向こうの空に、大小の屋根がまるで夢の中の町のように浮かび、霞の中にぼんやりと棚引いているのが見えます。
平馬の住む藩です。
行く先にもまた別の町が見えていましたが、平馬はそこへ行くために、この春の野の一本道を歩いているわけではありませんでした。
ただ、どこへ行くというあてもなく、歩きながら考え、考えながら歩こうと思って、ぶらりと家を出てきただけなのです。
背中にたっぷりと暖かい日差しを浴びているうちに、いつの間にか半分眠っているような心地になって、自然とこの方角へ足が向いてしまったのでした。
平馬。
年齢は十五歳。
背丈は五尺五寸（約百六十五センチ）あまり。
顔色はどこまでも黒く、目は大きく、鼻は高く、一文字に結んだ口に太い眉。その上、肩幅は広く、体中には瘤のような筋肉が盛り上がっています――このあたりでは有名な怪童であり、強そうな男であり、剣客でもありました。
そんな平馬が、今は切り込みの入った羽織に野袴（のばかま）姿で、手慣れた愛刀を閂（かんぬき）のように背負い、鉄扇を片手に、春の野道をゆらりゆらりと歩いています。
誰かが見たら、物騒な武者修行者がやってきたと思うかもしれませんが、前後には誰もいず、平馬は誰とも出会いませんでした。
国境には川があります。
横笛川（よこぶえがわ）といいます。
流れは深いわりにそれほど広くはありませんが、両岸の川原が広いため、その全体に架かっている橋はかなりの長さがありました。
太い木を高く組み上げてあり、水中や川原に大きな柱が立っているのが、遠くからでもよく見えました。
試しに橋の上から唾を吐くと、下に着くまでにしぶきのように粉々になってしまうほど、とても高い橋です。
月見橋といいます。
この橋を境にして、こちら側は平馬の藩、向こう側は他藩ということになっていましたが、平馬はいま、まさにその橋を渡っていました。
しかし、考え事をしながら歩いていると、自分がどこにいるのか分からなくなることがあります。
この時の平馬が、まさにそうでした。
彼はぼんやりと、気づかないうちに月見橋を渡りきり、いつの間にか他の領内へと踏み込んでいたのです。
それからまた少し野原が続きました。
野原の次は畑です。
畑を越えると、あちこちで生垣が見え、どうやら屋敷町に入ったようでしたが、平馬はすっかり夢中で歩いていました。
太陽は高く昇っています。
足元には、くっきりと黒い影が固まっています。
その自分の影に話しかけるように、うつむき加減で考え込みながら歩く平馬。
ふと、顔を上げました。
耳のそばで羽ばたきの音がしたからです。
おやっ！ と思った瞬間、何やら黄色いものが平馬の目の前に躍り出て、すぐに右手の甲にとまりました。平馬はびっくりしてよく見ました。
鶯（うぐいす）が一羽。
丸々と太った見事な鶯が、どこからともなく飛んできて、平馬の右手に止まっているのです。
何かを平馬に話しかけようとするかのように、小さな口を開いたかと思うと、「ホーホケキョ」と一声。
驚きながらも、平馬はにっこりと笑いました。
どこの鶯だろう？ よほど人に慣れているらしく、こうして物怖じもせずに平馬の手にとまっています。
大事に飼われていたのが、何かの拍子に籠から逃げ出してきたに違いない――そう思いながら平馬が左手でそっと押さえると、鶯は逃げようともせず、平馬の手の中でまた啼きました。
「ホーホケキョ」
するとその時、そばの一軒の家の枝折戸（しおりど）が開いて、ひとりの美しい少女が小走りに飛び出してきました。
そして、平馬が鶯をつかまえているのを見ると、少女は嬉しそうに駆け寄って言いました。
「まあ、どうもありがとうございました。あなた様が鶯をつかまえてくださったのですか」
平馬が困ってもじもじしていると、少女は口早に説明してくれました。
その鶯は少女が大事に飼っていたものでしたが、籠の掃除をしている間に飛び出してしまい、驚いて追いかけてきたのだそうです。
「もう遠くへ飛んで行ってしまったのかと思っておりましたのに、捕まえてくださって、本当にありがとうございました」
そう言って少女は、改めてお礼を言いたいから、少し休んでお茶でも飲んでいってくださいと、先頭に立って平馬を案内しました。
顔を赤くした平馬は、仕方がないのでついて行きました。
庭へと入ります。
奉納仕合
常陸の国（ひたちのくに）、筑波山の麓。
山を背にして二つの藩があります。
一つは結城（ゆうき）の里。水野日向守（みずのひゅうがのかみ）一万八千石。
もう一つは下妻（しもつま）の町、井上伊予守（いのうえいよのかみ）一万石。
この二つの藩の若侍たちは、ことあるごとに仲が悪かったのですが、特に筑波神社のお祭りが近づいてくると、その反目の気分はいっそう濃くなるのでした。
その理由は、毎年、筑波神社の祭礼において、両藩の若侍の中から剣に優れた者が選び出され、社前で奉納の大仕合（しあい）が行われるからでした。
結城の城下には北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）の道場があり、この仕合を目指して猛烈な稽古に励んでいました。かたや下妻には真庭念流（まにわねんりゅう）の先生がいて、こちらも筑波の奉納仕合を目前に控え、それぞれ血の出るような修行を積んでいるのです。じつに、筑波神社の奉納仕合は、たんに両藩の若侍たちのあいだの勝負にとどまらず、藩全体が力を注ぎ、百姓や町人にいたるまで夢中になる一大行事でした。
これまでの成績を見ると、三年前まではほとんど毎年のように結城藩が名誉ある勝利をおさめてきましたが、なぜかここ三年は、続けて下妻藩が勝ち越しています。
そこで結城の若侍たちは、悔しさに腕をさすり、歯を食いしばって、今年こそはと意気込んでいます。その仕合も、もうすぐそこまで迫っていました。
ところが、そんな折に下妻藩の藩中で、一つの暗い報告がもたらされました。
それは、「今年こそは、結城の平馬がいよいよ仕合に出るらしい」という噂です。
もともと、毎年仕合が近づくと、両藩の若侍たちは変装して敵方の藩へ忍び込み、相手の力を探るのが恒例でした。
こうした間者たちは、町人に化けて道場の窓から試合ぶりをのぞき見たり、主だった者たちの太刀筋や癖を調べあげては、逐一味方に知らせて対策を練るのです。この二、三年、下妻の間者たちが戻ってきては「舌を巻き、震え上がるような思い」で報告していたのが、少年剣客・平馬の腕前についてでした。
「あの平馬というやつに出られては、残念ながらこの下妻じゅうに歯が立つ者はあるまい」
下妻の若侍たちは皆、顔を見合わせてはそう嘆いていました。しかし幸いなことに、これまではどれほど強くても、平馬は仕合に出ることができなかったのです。
その理由は、仕合に出られるのは若侍に限られており、元服して前髪を落とした後でなければならなかったからです。
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