ましてや、外に生物もいないようなこの宇宙の果てにおいて、人間同士、仲よくするほかありませんからな」
スコール艇長はもっともらしいことを言いましたが、それが心からの言葉であるかどうかは疑わしいものでした。
これに対してテッド隊長は、どこまでも真面目に礼を返し、こちらもギンネコ号のためにできる限りの便宜を図りたいと伝えました。水や食料が足りなければ、もっと譲ってもいいとさえ言ったのです。
「そんなものは十分に持っていますよ。……おや、そうだ。協力という話で思い出しましたが、わしはこのロケットの中を見たことがない。いい機会だ。これから案内して見せてもらいましょう」
ロバート大佐が、スコール艇長の申し出に不安を感じてテッド隊長に注意を促そうとしましたが、隊長はにっこりと笑って、あっさりとスコール艇長に答えました。
「ええ、それはお安い御用です。さあ、わたしがご案内しましょう」
そう言って立ち上がった隊長を止めようと、ロバート大佐が耳打ちしようとしたその時、しっかりと大佐を抱きとめた者がいました。振り返ると、それは帆村でした。
「いいのです。そのままにしておきなさい」
帆村は目でそう合図しました。
こうしてギンネコ号からの五名の客人を案内し、テッド博士、ロバート大佐、ポオ助教授、そして帆村の四名が部屋を出ました。
まずは操縦室から案内することになりました。スコール艇長は、髭だらけの顔を上機嫌にゆすぶりながら、上下左右へと盛んに目を配り、このロケットの造りを褒めちぎりました。一見したところ、少しも悪意のある人物には見えません。
しかし、帆村はもちろん、ロバート大佐もポオ助教授も、決して油断はしていませんでした。とはいえ、この三人がスコール艇長の正体、すなわち怪人ガスコ氏の恐ろしい陰謀のすべてを知り尽くしているわけではないため、危険は刻一刻と迫っていたのです。
三根夫の活躍
艇内を案内される間、スコール艇長ことガスコ氏は、特にこのロケットの壁の厚さや材料、そしてその構造に目を光らせていました。宇宙レンズで強力な宇宙線の奔流をこのロケットに浴びせたとき、どうなるかを密かに計算していたのです。
（ふむ。だいたい分かったぞ。あとは一番大事な機関室の金属壁の具合を調べれば、下調べは完了だ）
怪人ガスコはほくそ笑み、いよいよ足を踏み入れました。
（よし。この部屋が済んだら、あとは隙を見て、先を歩くテッド博士の脳を電波でかき乱してやろう。ふふふ、もうしばらくの辛抱だ……）
一行の一番最後から、帆村も機関室に入りました。テッド博士は、そこに並んでいる数々の精密機器について、非常に詳しく説明を始めました。
「ああ、どうも暑い。この部屋は暑いですなあ」
そう言ったのはテイイ事務長でした。ハンカチを取り出し、額に玉のような汗を浮かべて拭うのに忙しそうです。しかし、事務長以外の客人はそれほど暑がっていません。スコール艇長も平気な顔をしています。
実はこの時、三根夫少年は大変な忙しさの中にいました。作業服を着て、一段高い配電盤の前に立ち、一同に背を向けたまま、計器を注視しながらハンドル型の調整器を回していたのです。
誰が見ても作業をしているようにしか見えませんが、実際には反射鏡でお客さんたちの様子を伺いながら、エンジンの間に据え付けた赤外線放射器から、かなり強烈な熱線をスコール艇長の顔に向けて浴びせていたのでした。
その熱線のおこぼれが、うしろに控えていたテイイ事務長に当たり、事務長はたまらず「暑い、暑くてかなわん！」と騒いでいたというわけなのです。しかし、スコール艇長は平気な顔をして、テッド博士の話には半分だけ耳を傾け、残りの注意を機関室の壁や床、天井の構造を探ることに向けていました。
――その時、とつぜん不思議なことが起きました。
スコール艇長の長い髭が、ばさりと下に落ちたのです。
続いて、右の頬髭もぽろりと取れました。
さらに、右の口髭までもが顔から離れ、足元に落ちてしまいました。
三根夫が浴びせていた赤外線の熱で、付け髭を貼り付けていた糊が溶け出したのです。
髭の下から現れた顔は、絵にも文章にも書けないほど醜悪なものでした。
どんな悪魔でも、これほど恐ろしい顔は持っていないでしょう。
「おや、髭がこんなところに落ちている」
事務長のテイイが、ようやくそれに気がつきました。
そしてギクリとしてスコール艇長を追いかけ、その顔をのぞきこむと……さあ大変、秘密にしておかなければならないはずの、恐ろしい素顔が半分ほど丸見えになっているではありませんか。
「艇長！ あなたの顔が――」
テイイの叫び声にハッとして、スコール艇長は我に返りました。
彼は「しまった」とうなると、手をポケットに突っ込み、そこから緑色のマフラーをつかみ出すと、くるくると自分の顔に巻きつけました。
前を向いて説明を続けていたテッド博士も、この時ようやく異変に気づき、後ろを振り返りました。
「どうかされましたか？ おや、あなたはガスコ氏！」
博士は、相手がガスコ氏であることを言い当てました。
しかし、博士の声は意外にも落ち着いていました。逆に、あわてふためいているのは当の怪人ガスコの方でした。
「何を言う！ わしはガスコなんて者ではない！」
緑色のマフラーの中で、怪人の口が大きく動きました。
すると、とつぜん彼は服の下から、針金を輪にしたようなものを取り出し、頭上高く掲げました。
狙いを定めるように、高く持った右手を前後へ揺らします。
その輪こそ、テッド博士の顔めがけて「発狂電波」を投げつけようとする、恐ろしい発射器でした。
さらに、彼の左手が服の下へ潜り込みました。そこには電波を出すためのスイッチがあったのです。
彼は迷わず、そのスイッチを押しました。
ああ、博士があぶない！
とつぜん、機関室内が激しく鳴動しました。
電灯がすーっと暗くなったかと思うと、天井につるしてあった二つの大きな金属球の間で、すごい音とともにピカピカッと電光が飛び散りました。
その電光の一部は、ガスコ氏が高く差し上げた輪の上にも飛び火しました。
「あッ！」
そう叫んでバタリと倒れた者がいます。
電光が飛びつく輪を持って立っていた怪人ガスコの後ろにいた、事務長テイイが悲鳴とともに倒れたのです。
倒れたと思ったテイイは、すぐさま跳ね起きました。そして、ゲラゲラと止めどなく笑い出しました。
「ちっ、二度目の失敗か」
いまいましそうに怪人ガスコは舌打ちをして、電波を出す輪を足元へ投げ捨てました。
すると、いままで部屋中を荒れ狂っていた電光がピタリと止まり、電灯が元の明るさに戻りました。
「わははは！ これはいいおもてなしを受けたものだ。稲妻のごちそうとは、親善の客に対して無礼きわまる」
実は電波が発射される寸前、三根夫が大放電のスイッチを入れて電光を飛ばしたため、ガスコの電波はテッド博士のほうへは向かわず、あべこべに後ろへ吹きつけられてしまいました。そのせいで、テイイ事務長の頭が狂ってしまったのです。
「お帰りになる道は、こちらであります」
ロバート大佐が怪人ガスコに対し、わざと丁寧に言いながら腕を伸ばしました。
「ふん。礼を言うよ。
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