女の人はひょいと肩をすくめました。
「本当に行ってきてくれないか」と最後に重役が言いました。
女性は口で言うほど嫌そうな様子もなく、笑いながら大根を買いに出て行きました。
「ああ、ちょっと待ってください」手品師が呼び止めました。
「しなびたのはいけませんぜ。あなた方のように水っぽくて、一切りでサクッといくやつじゃないと……」そう言いながら、彼は案内係の女性の方を向いて笑いました。
「ではその間に、一つ私の面の皮の厚さ……というよりは、額（ひたい）の骨の固さをお目にかけましょう。ビール瓶を一つ持ってきてください」
ビール瓶が運ばれてきました。
すると彼はその赤黒い瓶を取り上げて、事もなげにコツコツと二度ほど額を叩き、三度目にぐるりと手を振り回したかと思うと、「やっ！」という掛け声とともに、眉間を目がけて真っ直ぐに打ちつけました。
するとその瞬間に、彼の額の上から赤茶色のガラス片がパッと光を放って飛び散りました。
人々が驚いてその顔の様子を伺うと、意外なことに彼は、少し赤らんだ額をまじまじと撫でながら笑っているではありませんか。
「よく怪我をしないものだね」しばらく呆気にとられていた重役が尋ねました。
「ええ。怪我をするだろうと思って打ちつける時に前へ引くと、切ることがあります。打ちつけたまま、頭の方へ滑らせるようにすれば、万に一つも怪我はしませんよ」
しばらくすると、そこへ大根を持って受付の女性が帰ってきました。
「ほう、これなら上等、上等。あなたはお見立てが大変お上手です」手品師は、もう渡り歩く芸人特有の馴れ馴れしさでそんなお世辞まで言いました。
そしていきなり、自分の左腕をまくり始めました。たくましく鍛えられた赤黒い腕が、まくり上げた縞模様のシャツの袖口から、きつく縛られたようにして突き出していました。
人々は何をするのかと、その赤い腕と、その上に乗せられた白い大根を交互に見比べました。
「この大根を、私の腕の上で真っ二つに切って見せます。
ご覧の通り、この腕は偽物ではありませんよ。
そんなことを言うと、私のお袋が怒りますからね」
案内係の女性たちがくすくすと笑いました。
彼はそれに元気づけられて言いました。
「ひょっとすると、私は自分の腕まで半分切ってしまうかもしれません。
その時は、婦人のどなたかが血を吸い取ってくださるか、白いハンカチで拭いてくださるでしょうな。
では、早速取りかかりましょう」
手品師はきりりと真面目な顔つきに戻ると、右手に少し長めの刀を手に取りました。
緊張がしばらく彼の顔にみなぎります……額のあたりが少し青ざめ、鋭い眼光が左腕に注がれました。
彼は明らかに大根の厚さを測っているようでした。
そして一、二度刀を振り下ろすリズムをとると、先ほどと同じく「やっ！」と叫び、瞬く間に大根は二つに切断されて床の上に転がりました。
「まあ、だいたいこんな調子です」
彼はまるで自分自身の奇術に酔いしれたような表情で、あたりを見回しました。
そしてその目は、不自然なほどじっと重役の顔で止まりました。
「いや、ご苦労。面白かったよ。
では、いずれ正式に契約するが、とにかくチャリネ館に出てもらうとしよう。
それから君、何か看板になるような肩書きはないかね。
『新帰朝』以外に。
何かこう……『米国皇族殿下台覧』とでもいうようなやつを……」
「米国に皇族なんてものがいるもんですか」
作者が笑いながら口を挟みました。
「なあに、例えで言ったのさ。皇族だろうが大統領だろうが構やしない」
「では、『前大統領ルーズベルト夫人台覧』ということにしましょうか」と手品師が事もなげに言い放ちました。
「そいつはいい。ルーズベルトなら獅子狩りに出かけるから、その夫人が兎の眠るところを見るくらいはするだろうよ」作者が皮肉を込めて言いました。
「では、そう言って客をおどかすとしよう。まあ、あっちの応接間へ来なさい。給金の相談をしよう」
そう言いながら、重役は普通の興行師とは違う、打ち解けた態度で手品師を誘いました。
手品師は道具を片付けると、もう一度女性たちの方を見て、くすんと笑いながら、米国流に腰を振ってその後を追おうとしました。
その時、作者が不意に「君！」と呼び止めました。
彼の心に、ふと先ほどからの疑問が浮かび上がったのです。
『手品師』という職業。彼はその心境を訊いてみたくなりました。
「君は、初めから手品師になるつもりでアメリカへ渡ったのかい？」
「いえ、最初は真っ当な仕事をするつもりで出かけたんですが、ちょうど食えなくなった時にある手品師の一行に入って、事務員のようなことをやっていたんです。
すると見よう見まねでだんだんこんなことが面白くなってきて、とうとう商売になってしまったんですよ」
「ふうむ。あの大根切りなんて、相当な練習が必要だろうね。あれを習得するのに何年かかったんだい？」
「そうですね。最初は金輪をはめて練習するのですが、かれこれ六年、毎日やりましたかな」
「へええ。それだけの熱心を他の仕事に注いでいたら、立派に出世できただろうになあ」
「それは時々、私もそう思いますよ。ですが旦那、何しろちょっと面白いものですからね。一度この道へ踏み込んだら最後、二度と普通の世間へは戻れませんや」
「そうかねえ。誰でも一度こんな商売をすると、もう足が抜けられなくなるものかねえ」作者はしみじみと、自分に言い聞かせるように言いました。
「そうですよ。何しろ観客がわっと湧いてくれれば、いくつになっても面白いものですからな。まあ、それを楽しみにやっているんです。私だって、他に正直な商売があるものなら、やりたいのは山々なんですよ。いやはや、余計なお喋りをしました。御免……」
そう言って彼は応接間の方へ行ってしまいました。
一しきり楽隊の音が騒々しく鳴り響きます。
するとそれを縫うようにして、拍子木の音が響きました。
客席の方では、今、第一回の連鎖劇が始まるのでしょう。
案内係の女性たちも去り、事務員たちも席につきました。
しかし、この若い作者だけは、手品師の去ったあとをじっと眺め、黙想しながら立ち尽くしていました。
ああ、職業、職業。
彼は、まずは今日一日だけでも、このままここにいなければならないのです。
「二丁！」という声を聞くと、彼は急いで薄暗い楽屋裏へと向かいました。
コメント