『三才図会（さんさいずえ）』という古い本には、「長脚国（ちょうきゃくこく）」と「長臂国（ちょうひこく）」という不思議な国が紹介されています。
そこにはこう書かれています。「長脚国は赤水の東にあり。長臂国の人と仲が良く、いつも長脚の人が長臂の人を背負って海に入り、魚を捕まえる。長臂国は僥国（ぎょうこく）の東にあり、そこの人々は腕がとても長く、手を垂らすと地面に届くほどだ」と。
もちろん、これは全くの空想の国のお話です。ですが、清涼殿（せいりょうでん）の荒海の障子絵にも描かれていたと『枕草子』にあり、昔から人々の間でよく知られた存在でした。
信州の諏訪には「手長大明神」と「足長大明神」という二つの神社があります。
『諏訪旧蹟誌（安政四年）』という本には、この神社は神話に出てくる「手名椎（てなづち）・足名椎（あしなづち）」を祀ったものではないかと書かれています。しかし、これは単に「手」と「足」という名が似ていることや、呼び方が近いことから想像しただけで、確かな根拠があるわけではありません。
また、「足長」という名前ではありませんが、上野国（今の群馬県）の利根郡後閑村（ごかんむら）には「八掬脛社（やつかはぎのやしろ）」という神社があり、そこでは「長髄明神（ながずねみょうじん）」が祀られているということが『松屋筆記（七十八）』に記されています。
嘉永年間の『上野名跡誌』によると、この神社は「安倍貞任（あべのさだとう）の残党の霊を祀ったものだ」とも、「『越後風土記』にある土蜘蛛の八握脛（やつかはぎ）を祀ったものだ」とも言われています。
さらに、安政年間の『上野国志』によると、貞任の残党説は、その神社の別当である国泉寺の寺記から来ているようです。
この『国志』が伝える、地元の人の言い伝えにはこうあります。
「昔、体が非常に長い人間がいて、人々から物を奪い取っていた。この地には切り立った崖があり、その中腹に洞窟があった。その長身の男は、藤のつるを使って山の上から洞窟へ降りて隠れ住み、夜になると出てきては略奪を繰り返した。村人たちはこれをひどく困らせた。長い月日が経った後、村人たちは男の隠れ家を突き止め、藤のつるを切断した。男は外に出られなくなり、ついに洞窟の中で死んでしまった。そのすねの長さは八掬（やつか）もあった。後世の人々はこれを不思議な話として祀ったのだ」と。
これは「大太郎法師（だいだらぼっち）」のような、巨人伝説が結びついたものの一つでしょう。
「足長」の神様はあまり見かけませんが、「手長」の神様は各地にたくさんいます。
『延喜式（えんぎしき）』には、壱岐国（いきのくに）の「手長比売（てながひめ）神社」、同じく「天手長男（あめのてながお）神社」「天手長比売神社」が載っています。後の二社は「名神大社（みょうじんたいしゃ）」として崇められ、手長男神社は壱岐の一の宮にもなっています。
神社の記録である『一宮記』には、天思兼命（あめのおもいかねのみこと）の長男だと書かれていますが、これも確かな根拠は不明です。
『太宰管内志』には、文化十年の『壱岐島式社考』を引用して、祭神は天忍穂耳尊（あめのおしほみみのみこと）、手力雄命（たぢからおのみこと）、天鈿女命（あめのうずめのみこと）だとあります。
また、手長比売神社の祭神については、同じ本で『壱岐図説』を引用し、忍穂耳尊の妃である栲幡千々姫命（たくはたちぢひめのみこと）や、稚日命（わかひるめのみこと）、木花開耶姫命（このはなさくやひめのみこと）、豊玉姫命（とよたまひめのみこと）、玉依姫命（たまよりひめのみこと）だとしていますが、果たして昔からそう言い伝えられているのかは分かりません。
関東や奥州には、特に手長の神社が多くあります。
中でも有名なのは、磐城（いわき）宇多郡（今の相馬郡）新地村の手長明神で、これは貝塚と関係が深い神様のようです。
『奥羽観蹟聞老志（おううかんせきぶんろうし）』にはこうあります。
「新地村の中に農家があり、貝塚居（かいづかきょ）という。昔、神がいて、普段は伊具（いぐ）の狼山に住み、好んで貝を食べていた。腕が非常に長く、何度もその長い腕を山の頂から伸ばして、数千もの貝を東の海から掴み取り、その身を食べて、殻をこの地に捨てた。殻は山のように積み重なった。郷の人々はその神を『手長明神』と呼び、殻が積もった場所を『貝塚』と呼ぶようになった。その朽ちた貝や腐った殻は、今もなお残っている」
同書の伊具郡の項目にも同じような記述があり、同じ郡の山上村にも手長明神があって似たような伝説が伝わっており、参拝者は貝殻をお供えするのが習わしだといいます。
『常陸風土記（ひたちのふどき）』の那賀郡大櫛岡（おおぐしのおか）の項目には、「昔、体格が非常に大きく背の高い人がいて、丘の上に座って貝を採って食べていた。その食べた貝が積もって丘になった」とあり、これと全く同じ伝説です。おそらく、海から離れた場所に貝塚があるのを見て、「腕の長い人が遠くの海から貝を取ってきたのだ」と人々が想像したのでしょう。
しかし、手長明神は貝塚がある場所にだけいるわけではありません。
かつて武蔵（むさし）の大里郡を旅したとき、深谷町の北東で、道端の古墳の上に「手長大明神」と書かれた幟（のぼり）が何本も立っているのを見ました。
これを祀る人たちの心の中では、お稲荷様や道祖神を祀るのと同じように、幸福を祈る以上の深い意味はないのかもしれません。しかし、なぜこれを「手長」と呼び、「足長」と呼び、あるいは「八握脛」「長髄明神」などと呼ぶのか、そこには何らかの理由があるはずです。
手長・足長については、『日本書紀』に面白い解釈があります。
神武天皇が葛城（かつらぎ）の土蜘蛛（つちぐも）を退治したという話の中で、「土蜘蛛は体が小さく手足が長く、侏儒（しゅじゅ＝小人）に似ていた」とあります。
土蜘蛛についての民族学的な研究は、いずれ本誌で詳しく論じる予定ですが、結局のところは先住民族に対する蔑称（さげすむ呼び名）であり、『摂津風土記』にあるように、彼らが穴の中に住んでいたから「土籠（つちごもり）」と呼ばれたのでしょう。
これを日本語で「土籠」と解釈するか、中田法学博士がかつて『史学雑誌』で論じたように、アイヌ語の「トンチカムイ（土窟の中の住民）」を指す言葉とするか、いずれにせよ、穴に住む先住民を卑しめて呼んだという風土記の説は揺るぎません。
これを古い書物ではよく「土雲」と書き、一般的には「土蜘蛛」の字を当てます。そのため、虫の蜘蛛と結びつけて「体が小さく手足が長い人だ」という説も生まれました。
しかし、実際はどうだったのでしょうか。彼らは本当に少し手足が長かったのかもしれません。
大串博士の調査によると、河内の国府の遺跡から出土した人骨は、普通の日本人に比べて、割合として手足が長かったそうです。太古から山野を歩き回ることに慣れ、座って過ごす時間の少なかった人々には、自然とそうした体の特徴が備わっていたのかもしれません。
こうして彼らは、時に「八握脛（やつかはぎ）」とも呼ばれるようになりました。
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