この夏休み、武ちゃんが叔父さんの住む村へ遊びに行った時のことです。
ある日、村のはずれまで散歩をしていると、そこに大きな屋敷がありました。まるで小さなお城のように、立派な土塀（どべい）がぐるりとめぐらされています。
しかし、雨風にさらされて古びた門はしっかりと閉ざされたままで、中には誰も住んでいないようでした。
「どうしたんだろう？」
武ちゃんは不思議に思いました。
門のすきまから中をのぞいてみると、立派な家や土蔵（どぞう）が建っていましたが、壁板はあちこち剥がれ落ち、修理される様子もありません。竹林の下には枯れ葉が山のように積もっていて、掃除をする人もいないようでした。
あたりはしんとしていて、ただスズメの鳴き声だけが聞こえてきます。
「この家の人は、どこへ行ってしまったんだろう？」
武ちゃんは家に帰ると、さっそく叔父さんにそのことを尋ねてみました。
「あの、大きな化け物屋敷みたいな家には、誰も住んでいないのですか？」
叔父さんは笑いながら、武ちゃんの顔を見て言いました。
「そんなところまで行ったのかい。なるほど、一時は化け物が出るなんて噂もあったね。いい教訓になるから、あの家の話を教えてあげよう」
そう言って、叔父さんは武ちゃんに次のようなお話をしてくれました。
それは、ずっと昔のことでした。
正直者の百姓が、いつものように朝早く、田畑へ仕事に行こうと鍬（くわ）を担いで家を出ました。
まだ地面はしっとりと濡れていて、人の通った気配もありません。百姓が村はずれまで来ると、道の上に何かが落ちていました。
「なんだろう？」
足を止めて拾い上げてみると、ずっしりと重いのです。包みを解いてみて、彼はびっくり仰天しました。重いわけです。袋の中に小判がたくさん入っていたのです。
「誰がこのお金を落としたんだろう。気がつかずに去ってしまうなんて、よほど急いでいたに違いない。どちらにしても気の毒なことだ。でも、落とし主はきっと戻ってくるはずだ。まだそんなに遠くへは行っていないだろうから」
正直な百姓はそう考えました。
彼はその包みをよく目立つように、道のそばにある木の枝にひっかけておきました。そして、自分はその木の根元に腰を下ろして、番をすることにしたのです。
ところが、どうしたことか落とし主は戻ってきません。一日が過ぎ、二日が過ぎました。
それでも街道を急いでくるような、それらしい旅人の姿は見えません。彼は毎日こうして仕事を休んで待っていても、なんだか張り合いがないような気分でした。
ところが、三日目のことです。一人の年老いた旅のお坊さんが、目の前を通りかかりました。
「おお、このお坊さんに聞いてみたら、何か手がかりがあるかもしれない」
ふとそう思い、彼はそのお坊さんを呼び止めて、自分がこうして待っているわけを話しました。
徳が高そうに見えるそのお坊さんは、百姓の話を黙って聞いていましたが、やがてこう言いました。
「今まで待っても戻ってこないところを見ると、おそらく落とし主は現れないだろう。そのお金は、お前さんに授けられたものだ。お前はそのお金で荒れ地を開墾して、困っている人たちを助けてあげなさい。そうすることが、何よりの功徳（くどく）になりますよ」
百姓は、お坊さんの言葉を正しいと感じ、その通りにすることにしました。
百姓は地主となりましたが、決して高い小作料を取り立てることはしませんでした。
自分はずっと昔のまま、百姓の心を持っていました。みんなと一緒に働き、喜びも悲しみも分かち合いました。だから村の人たちからも恩人として慕われ、たいへん尊敬されたのです。
やがて、次の代になりました。
今のあの大きな屋敷は、この二代目の時に建てられたものです。しかし、この人も親の遺言をしっかり守り、村の人々を大切にすることを忘れませんでした。
やはり自分自身も田畑に出て、みんなと一緒に汗を流しました。この二代目の時代も、村は無事に過ぎていきました。
ところが、三代目が跡を継ぐようになってから、ずいぶんと考え方が変わってしまいました。
正直者だった祖父や父親は、みんなと一緒に働くことを喜び、良いことがあれば共に楽しみ、悲しいことがあれば共に苦しむという生き方をしていましたが、三代目はそれを「ばかげたことだ」と思うようになったのです。
「昔は昔、今は今だ。この大地主ともあろう者が、小作人と一緒に働くなんてことがあるものか」
二代目が屋敷を構え、蔵を建てたのは、先祖の築いた道を後世に残すためでした。
ところが三代目は、そんな考えはどこへやら、ただ遊んで暮らすことばかりを考えるようになりました。働くことを嫌い、贅沢（ぜいたく）ばかりしていたので、いつもお金が必要だったのです。小作人たちには厳しく年貢を取り立てたうえに、それでも足りない分を補おうと、鉱山や相場に手を出して一攫千金を狙いました。しかし、それが裏目に出て、結局は財産をすっかり失ってしまい、屋敷も土地も、すべて他人の手に渡さなければならなくなってしまったのです。
「あの屋敷も、この秋までには取り壊してしまって、跡地を田んぼや畑にしようかという話が出ているんだよ。いくら先祖が立派で偉大な人だったとしても、跡を継ぐ者にその素晴らしい精神が受け継がれていなければ、結局はみんなこんなふうにダメになってしまうものさ」
と、叔父さんはおっしゃいました。
武ちゃんは、思いがけずとても良いお話を聞くことができたと、叔父さんに心からお礼を言ったのでした。
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