人間か、それとも河童か？ 海底を歩く謎の怪物
いまの時代に「河童がいる」なんて言っても、信じる人はまずいないでしょう。
たとえ河童が広く信じられ、絵に描かれたり、まことしやかな物語として語り継がれていた時代でさえ、少しの知識がある人たちは、そんなものは空想だと笑い飛ばしていたものです。
――それが現代の、しかも帝都の真ん中に現れたのですから、世間の人々がどれほど驚き、騒ぎ立てたかは想像を絶するほどでした。
最初の事件は五月十二日に起こりました。
京橋の越前堀という場所の河岸に、「島屋」という雑貨店があります。
午後十時ごろのこと。若い店員が店を閉めようとしていたとき、一人の客が店先に近づいてきて、「おい、ちょっと缶詰をくれないか」と声をかけました。
その日は朝からずっといい天気だったのに、見るとその男はゴム引きの雨合羽を着ていて、しかも全身がびしょ濡れです。
おまけに、長く伸びた髪の毛が額に垂れ下がり、その隙間から、目だけがギラギラと光っていました。
気味の悪い男だな、と店員は思いました。
「缶詰は、何にいたしますか？」
「果物だ。早くしてくれ」
「果物と申しましても、いろいろございますが……」
そう言った途端、客はいきなり両手を上げて、妙な身ぶりをしました。
それは空気をひっかき、宙にある何かを無理やり引き寄せるような、正体不明の動きだったそうです。
……そして、息が詰まるのかと思えるような、ひどくかすれた苦しそうな声で、
「なんでもいいから早く！ 桃でも、林檎でも、なんでもいいんだ！ 早くしてくれ！」
と荒々しく叫びました。びっくりした店員が飾棚の方へ歩き出すと、
「ああ、もう駄目だ。間に合わん！」と叫ぶが早いか、男はくるりと背を向けて走り出しました。
店員があっけにとられて見送っていると、その男は道を横切り、河岸の荷揚げ場の方へ走っていきます。
――あっ！ 川へ落ちる！
そう思った店員は、自分でも気づかないうちに店を飛び出していました。
……そして、信じられない光景を目にしたのです。
その男は荷揚げ場から川の中へ、ずぶずぶと入っていきました。
まるで水の中で生きる動物が潜るように、いとも簡単に、自然に水の中へ消えていき、そのまま姿を消してしまったのです。
――姿が見えなくなるその瞬間、首だけを水面に出したその男は、振り返って店員の方をニヤリと笑ったそうです。
――河童だ！
そう思った瞬間、店員は気を失ってしまいました。
この話はたちまち四方八方に広まりました。
ある人は鼻で笑って信じませんでしたが、ある人はわざわざ店員を訪ねて詳しい話を聞き、また別の人は「何か天災が起こる前兆だ」などと噂しました。
そして、第二の事件が起こりました。
それから三日後の夜、ある有名な政治家が書生を連れて月島沖へ釣りに出かけました。
素晴らしい凪の晩で、魚の食いもよく、十二時ごろまでは入れ食い状態で、面白いくらいに釣れました。
ところが、午前一時を少し回ったころ、あんなに釣れていたのがパタッと止まり、今度はどうやっても「だぼ鯊（はぜ）」が一匹もかからなくなったのです。
「へんじゃないか、源次――」
政治家は船頭の方へ呼びかけました。
「こんなに急に食いつかなくなるなんてことがあるか？」
「私も今そう思ったんですが……」
船頭は妙な顔をして言いました。
「沼や川なら、カワウソか何かが出てこんなこともありますが、こんな海の真ん中では……」
「場所を変えるか」そう言いかけたとき、
「――先生！」と書生が、まるで殴られたような声を上げました。
驚いて振り返ると、
「あ、あれ、あれを見てください！」
と震えながら指をさしています。
何事かと目をやった政治家も、「――あっ！」と言って顔色を変えました。
船の縁（ふなばた）越しに、青黒くぬるぬると光る手が、船の中へ伸びてきたのです。
――人間の手ほどの大きさで、大きく広げた指と指の間には「水かき」があります。
それは船の縁から蛇のように伸び、ぐるりと船の中を探り回っていましたが、政治家の鼻紙袋に触れるとそれを掴み、そのままスルスルと海の中へ消えてしまいました。
「――か、河童だ」
源次が震えながら叫びました。
――とっさに船の縁から覗き込んだ書生は、船の明かりで透けて見える水の中を、人間とも猿ともつかない怪物が、ゆっくりと歩いて行くのをはっきりと見たのです。
濡れた大きな足跡、啓吉は果たして何処へ
「それで二つの事件は分かった。第三はどんな場面が出るんだい？」
「いやだわそんな話、怖いわ」
「なんだい、水泳の選手のくせに」
さわやかな海風に笑い声が流れます。
午後九時に芝浦を出帆した「葵丸」は、いま伊豆の大島へ向けて静かに速度を増していました。
もう鶴見沖でしょうか、舳先の右前方に遠く、横浜港の灯火が夜空を焦がしています。
上甲板に椅子を並べて、若い三人の船客が、いま世間を騒がせている「河童事件」について話し合っていました。
事件の覚書を読んでいるのは平林文吾といって、帝大出身の理学士であり、いま鹿島水圧工業研究所で活躍する若手のホープです。話をしているのは鹿島啓吉と、その妹の良子です。二人は研究所長の子供たちで、啓吉は大学生、妹の良子は府立第×女学校の水泳選手でした。
「それで三つ目の事件はね」と文吾はメモをめくりながら言いました。
「これは一つ目の事件と似ているんだ。一つ目は越前堀の雑貨店だったけれど、三つ目は霊岸島の岸にある肉屋で起こった。十八日の晩、やはり十時ごろのこと。同じように雨合羽を着た男がやってきて、塩豚と腸詰めを買いにきたんだ」
「そして、何も買わずに水のなかへ帰っていったのね」
ふいに三人の後ろから声がしました。さっきから少し怖がっていた良子は、「きゃっ！」と叫んで、兄の首にぎゅっとしがみつきました。
文吾と啓吉が振り返ると、顔色の悪い、職工服を着た青年がそこに立っていました。青年は薄い唇に冷ややかな笑みを浮かべ、からかうような口調で言いました。
「ずいぶんと河童の事件に興味をお持ちのようですね。あまり深入りしないほうがいいですよ。河童というやつは、自分の噂をされているところへ出たがるものだそうですから」
「失礼ですが、あなたはどなたですか？」
若い啓吉がムッとして尋ねました。
「僕ですか？ 僕は……」青年はニヤリと笑うと、「なに、そのうちに分かりますよ」と言い捨て、くるりと背を向けて立ち去りました。
啓吉と文吾は不快な気持ちでそれを見送っていましたが、青年の姿が見えなくなると、良子が震える声で言いました。
「……あたし、あの人知ってるわ。うちの工場にいたことがある人よ。ええ、間違いなくいたわ」
「そう言われてみれば、僕にも少し見覚えがある」文吾が考え込むように言いました。「たしか製図部にいた男だ。去年、何か失敗をして追い出されたはずだが……」
「職工服を着ていたじゃないか」
「あたし、船室に入るわ」良子が急に立ち上がりました。
「どうしたんだい、急に」
「なんだか嫌よ。噂をしているところに河童が出るなんて言ったじゃない。気味が悪いから入るの」
「案外臆病ですね」文吾がそう言って立ち上がりました。
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