徳富蘇峰（とクトみそほう）先生の書いた『鎮西遊記（ちんぜいゆうき）』という本の中に、こんなお話があります。
昔から水俣（みなまた）は、人々のマナーがとても良い場所でした。あの有名な高山彦九郎（たかやまひこくろう）が、蘇峰先生のひいおじいさんに連れられて「陣の坂（じんのさか）」という場所を通ったときのことです。道のわきにある大きな石の上に、小石が山のようにてんこ盛りにつんであるのを見て、彦九郎は「あれは何だろう？」と不思議に思いました。すると蘇峰先生のひいおじいさんは、「旅の人が歩くときに邪魔にならないよう、村の人たちが道のわきの小石を拾ってそこに積んでいるのです」と答えたそうです。
彦九郎はその話を聞いて、「素晴らしい思いやりの心が、こんな田舎の村にも残っているんだなぁ！」といたく感動した――という意味の文章がそこに書かれています。
さて、道のわきにある大きな石の上に小石を積むのは、果たして本当に「旅人の足が石につまづいてケガをしないように」という思いやりや道徳の心から生まれたものなのでしょうか？
たとえ地元の人がそう説明したとしても、それをそのまま真に受けてしまって大丈夫でしょうか？
私にはどうも、それは「宗教的な気持ち」から始まったもののように思えるのです。
東京に行ってみても、お地蔵さまの足もとにはたくさんの小石が積まれています。
目黒のどこかの坂道では、小石がいっぱいに積まれていて、石仏（せきぶつ）がすっぽりと埋まってしまいそうな光景を見たことだってあります。
とくに人間の手が加えられていない自然の石や、ただの丸っこい石であっても、神様として大切に拝まれることがあります。
東北の奥深くにある「信夫（しのぶ）もぢ摺石（もぢずりいし）」や、「佐夜の中山（さよの中やま）の夜泣石（よなきいし）」など、今でこそ「ただのゴロゴロした石ころ」にしか見えないものでも、昔の人たちはそこに不思議な「霊（れい）」が宿っていると考えていたのでしょう。
そして、石の神様は人間の子どもたちを守ってくれるとも信じられていました。
だから、道のわきにそんな石があれば、人々はみな自然と小石をお供えしたようです。
私たちが山へ行くと、案内をしてくれる人は道に迷わないための目印として、大きな石の上にさらに小石を積み上げます。
これが「道祖神（さいのじん＝旅の安全を守る神様）」に石を捧げた名残なのかどうかは分かりませんが、蔵王山（ざおうさん）の「賽の河原（さいのかわら）」にある石積みは、まさしく仏さまと深いご縁を結ぼうとして行われているものに違いありません。
「賽の河原」と呼ばれる場所は、蔵王だけでなく、箱根にもあれば、浅間山（あさまやま）にもあります。
日本は火山の多い国だからという理由もあるかもしれませんが、私が歩いたほんのわずかな山の旅ですら、あっちでもこっちでも「賽の河原」という名前のついた、焼けた石がゴロゴロ転がる原っぱを踏みしめてきました。
いや、それどころか「賽の河原」は海のすぐそばにもあります。
そういう場所では、だいたい決まって石が積み上げられているのです。
私なども子どもの頃、恐ろしくて大嫌いだった地獄絵のからくりの中で、「一つ積んではお父さんのため、二つ積んではお母のため……」と、子どもたちが一生懸命に石を積んでいく姿を見ました。
すると、そこへ心の冷たい鬼がやってきて、そばから石をめちゃくちゃに壊してしまう。子どもたちは泣き叫ぶ。
そこでお地蔵さまが優しく慰めてくださる――そんなお話です。
大きな石の上に石を積むだけでなく、洞穴（ほらあな）のまわりなどにも石は積まれます。
実際に、蘇峰先生の名前の由来ともなった阿蘇（あそ）の火口のまわりでも、山にやってきた参詣者（さんけいしゃ）たちは岩や石を積み重ねています。
これが、讃岐（さぬき＝今の香川県）に残っている古いお墓である「古墳（こふん）」や「積石塚（つみいしづか）」と、どんな関係があるのかは私には分かりません。
とにかく、小石を積み上げるような場所は、村からそんなに遠くない場所では、坂道などの険しい所によく見られます。
ですから、これを「道祖神」の信仰と結びつけて考える柳田国男（やなぎたくにお）先生の説にも、とても納得がいきます。
昔の中国の古い書物には、「山や丘は、低いものを積み重ねることで高くなっていく」（『荘子』）とか、「泰山（たいざん）という山は小さな土や石を嫌がらないからこそ、あんなにあんなに高くなることができるのだ」（『管子』）といった言葉がありますが、こうした考え方の背景にはいったい何があったのでしょうか？
それをすぐに「これだ！」と決めてしまうことは難しいですが、昔の人たちは山や丘が「低くなってしまうこと」をとても嫌がりました。
そのため、「富士山などのように、山の下へ落ちていく砂が、夜の間にまた山の上へと登っていくんだ」という不思議な想像が生まれたり、愛知県の「石巻山（いしまきやま）」などのように、お参りに来た人がわざわざ小石を山の上まで担いでいくという習わしが生まれたりしたのです。
昔の村の境界線や、坂道のあたりに土や石をわざわざ運んで置いておくということは、そこを「一の関（いちのせき＝外からの侵入を防ぐ関所）」にみたてて、おそらく「よそから来る人間」や「よそから来る不気味な神様」が入ってこないように、簡単に越えられない壁にしようとしたからなのでしょう。
それが、山や丘が低くなるのをいやがる気持ちや、自分たちの村を守る力が弱くなってしまうのを恐れる気持ちと、どこかでしっかりと繋がっていたのかもしれません。
そんな境界線――多くは「峠（とうげ）」のような場所で、人々は神様にお祈りをし、神様へのお供え物である「幣（ぬさ＝神事用の紙や布）」を捧げました。
「この旅は、旅立ちの準備もままならず、とりあえず手向山（たむけやま）の神様に幣をささげよう」と歌った菅原道真（すがわらのみちざね＝菅家）の時代からずっと、一般の民衆もそうした信仰に対してとても忠実であり続けたのです。
そして、「二つの山がぴったりと接している」というような特別な地形だからなのかどうかは分かりませんが、子どもがいない人は「どうか子どもを授けてください」とそこで祈り、子どもを亡くしてしまった人は「今度生まれてくる子はどうか元気で育ちますように」と祈ったことでしょう。
坂道ではない普通の村の境であっても、こうしたお祭りや祈りは行われていました。
中国の小説に出てくる「城隍道（じょうこうどう＝村や町の守り神を祀る道）」がどうなっているのか私は知りませんが、お隣の朝鮮の城隍道は、村の入り口や山の登り口に必ずあります。
そこを通る人たちは、その場所に石を一つ、また一つと投げつけ、左足で地面を三度ドンドンと踏みつけ、そしてツバを三度ペッペッと吐きかけてから通り過ぎていくのです。
言い伝えによると、大昔の中国の英雄・太公望（たいこうぼう）の妻が、あまりの貧しさに耐えかねて夫を捨てたあと、そのもとの夫がなんと斉（さい）の国の君主に出世したため、妻は「もう一度あなたの奥さんにしてほしい」とお願いしに行きました。
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