あるところに、あまり性質のよくない男が住んでいました。
この男は平気で、うそをつきました。
また、どうしてもそれがほしいと思えば他人のものでも、だまってそれを持って帰りました。
こういう人間をば、世間は、いつまでも知らぬ顔をしておきませんでした。
みんなは、だんだんその男をきらいました。
その男と交際することを避けました。
けれど、そんなことで、この男は、反省するような人間ではなかったのであります。
とうとう男は、悪いことをしたために、捕らえられて牢屋へいれられてしまいました。
いままで、自由に、大空の下を歩いていたものを狭苦しい牢屋の中で送らなければならなかったのでした。
「あの男も、ついに牢屋へいれられてしまった。
こんどは、すこしは、目がさめるだろう。
そして、真人間になって、出てきてくれればいいが……」と、みんなはうわさをしていました。
牢屋へいれられた男は赤い舌を出していました。
「おれが魔法使いのことを知らないか、ばかどもめが……」といって、冷笑していました。
この男は、いつ、その牢屋から逃げたものか、わずかのまに、そこにいなくなってしまいました。
牢屋の番人は、たまげてしまいました。
まったく影のごとくに消えてしまったこの男を、普通のものとは思われなかったのです。
男を知っているものは、そんなうわさをしているやさきに、男が、目の前へ姿をあらわしたものですから、びっくりして、
「はや、おまえは、牢から出たのか？」と、いうものもあれば、
「いつ、そんなからだになったのか……」と聞いて、あまり、その許されようの早いのにあきれたものもありました。
男は、ずるそうな目つきをして、みんなの顔を見まわしながら、にやにやと笑って、
「なんで、こんなに早く許されるものかな、おれは、逃げてきたのさ。
しかし、おれを捕らえておくなどということは、無理だよ。
おれは魔法使いだからな」と答えました。
みんなは、腹の中で、ほんとうに、この男は、魔法を使うのだろうか？ なんにしても、また困ったことができたものだと思ったのであります。
男は、さかんに悪いことをしました。
しかし、世間は、それを許すものではありませんから、じきにまた捕らえられてしまいました。
こんどは、手きびしくされて、ふたたび逃げられないように、牢屋の中へいれられてしまいました。
「こんどは、ゆだんをして、この男を逃がすようなことがあってはならないぞ」と、番人は、目上の役人から注意をされました。
番人は、またと、そんなような手落ちがあっては、自分の生活に関係すると、不安に感じましたから、日夜怠りなく、この男を注意したのであります。
「こんどは、あの男も、逃げ出してくるようなことがあるまいから、まあ安心していてもさしつかえない」と、彼を知って、迷惑を受けたことのある人たちは話をしていました。
ちょうど、このとき、男は、牢屋の中で、このまえのように大胆にも、赤い舌を出して、
「おれを知らないのか。
いまに見ろ、魔法を使って、この牢屋から逃げ出してやるから」といっていました。
その男は、まったく人間とも思われなかった早業の名人で、また、さるのように、すばしこく木の上へ登ることもできれば、また風のように、すこしのすきまがあれば、そこからはい出すことができたのであります。
あるあらしの晩に、この男は、ふたたび牢屋から、姿を消してしまいました。
牢屋の扉にかかっている錠もそのままであれば、なにひとつあたりに、かわったこともなかったのに、男ばかりは、いなくなったのであります。
こうなると、この男のうわさは、世間にひろまりました。
そして、平生、男を知っている人々は、安心して家にいることができませんでした。
また、取り締まる役人たちは、このままに捨ててはおかれないので、こんどは、どういうようにしたらいいかということを協議したのであります。
広い世間は、だれ一人として、この男を悪者だといって憎み、おそれ、きらわないものがありません。
こうなると、男は、思うように牢屋を逃げ出したけれど、自分の身を置くところがなかったのでした。
あちらに隠れ、こちらに隠れしていましたが、捜索が厳重であったために、また捕らえられてしまいました。
「おまえは、魔法を使うというが、こんどばかりは、逃げ出されないぞ」と、役人はいって、男を、鉄でつくった、狭い牢の中にいれてしまいました。
男は、その鉄の牢の中では、自由に歩くことすらできませんでした。
また、指を出すにも出されないように、外部は、金網で張られていたのでした。
もう、こうなっては、赤い舌を出して笑うどころでありません。
男は、ただじっとしていました。どれほど寒くても、またどれほど暑くても、ただじっとしていなければならなかったので、さすがの男も今ばかりは深く反省しました。
「神さま、私は人間に生まれたばかりに、ついみんなよりも楽をしよう、おもしろい思いをしようと欲張ってしまいました。
だから、嘘をついたり、他人のものを盗んだりしたのです。
もう人間になりたいとは思いません。
本当に一匹の虫でもいいですから、この欲深く不正な心を、私から取り去ってください。
そして、私を虫にしてください。
私は虫になって、神さまの御心に従い、自由に暮らしたいのです。
神さま、どうか私を虫にしてください！」と、男は牢の中で一心に祈ったのであります。
ある朝のこと、男の姿がそこから消えていました。
番人は夢かと思うほどびっくりしました。
「あの男はどこへ行ったんだ？ ネズミだってこの金網の目はくぐれないはずだぞ。
こんな不思議なことがあるものか」と、番人は大騒ぎしました。
役人たちが集まってきました。
そして、みんなは首をかしげました。
「この世の中に、魔法なんてものが本当に存在しうるのだろうか？」
役人たちは鍵を外し、狭い牢の扉を開けて中に入ると、あたりをくまなく調べました。
そのとき、一匹のおけらが入口から這い出し、誰にも気づかれないうちに町の方角を目指して、大地を這い進んでいったのであります。
世界はすでに、夏から秋へと移り変わろうとしていました。
空はどこまでも青く晴れわたり、長く続く道は白く乾いていました。
おけらは、あちらの青い空の下に見える街の建物を見つめながら、その近くに自分の住まいを定めようと思ったのです。
トンボやハチは美しい羽をきらめかせながら、頭の上の空を気持ちよさそうに飛んでいきました。
おけらは、なぜ自分にはあんな風に自由に空を飛べる美しい羽がないのだろうかと不思議に思いました。
そして途中で水たまりに行き当たり、自分の姿をその水面に映して見たとき、あまりのことにびっくりしてしまいました。
「なんて私はみにくい虫に生まれてきてしまったのだろう……」
おけらは恥ずかしくなりました。
しかし神さまは、そのことでこの虫に反逆心を抱かせたりはしませんでした。
その代わりに、つつましい謙虚な心をお与えになったのです。
おけらは、どこか野菜畑か果樹園のすみに、世間にあまり知られずに済むような自分の小さな穴を掘ろうと、乾いた道を急いで進んでいきました。
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