昔々、二十五人のすずの兵隊がいました。
彼らはみんな同じ一本の古いすずのさじから作られた、兄弟のような存在でした。
みんな銃剣をかついで、まっすぐに前をにらみつけていました。
赤い服と青い服を着た、それはそれは立派な軍服姿でした。
しまわれていた箱のふたが開き、兵隊たちがこの世で初めて耳にした言葉は、
「わあ、すずの兵隊だ！」
という声でした。
この言葉を言ったのは小さな男の子で、喜びのあまり手をたたいていました。
ちょうどその子の誕生日で、お祝いにすずの兵隊をもらったのです。
男の子はさっそく兵隊たちを机の上に並べました。
兵隊たちはみんなそっくりでしたが、一人だけ少し違っていました。
その兵隊は足が一本しかありませんでした。
最後に作られたため、すずが足りなくなってしまったのです。
それでもその兵隊は、二本足の仲間たちと同じように、片足でしっかりと立っていました。
実は、この一本足の兵隊には、不思議な物語があるのです。
兵隊たちが並んだ机の上には、他にもたくさんのおもちゃがありました。その中で一番目を引いたのは、ボール紙で作られた美しいお城でした。
小さな窓からは、中の広間をのぞくことができました。
お城の前には二、三本の木が立っていて、湖に見立てた小さな鏡を囲んでいました。
ろう細工の白鳥がその上で泳いでいて、鏡に影を映していました。
どれもみんな可愛らしくできていましたが、中でも一番素敵だったのは、開かれたお城の入り口の真ん中に立っている小さな娘さんでした。
娘さんもボール紙を切り抜いて作られていましたが、涼しげなモスリンのスカートをはき、肩には細い青いリボンをかけていて、それがまるでショールのように見えました。
リボンの真ん中には、娘さんの顔と同じくらいの大きさの、ピカピカ光る金箔がついていました。
小さな娘さんは両腕を前に伸ばしていました。踊り子だったからです。
そして片足をとても高く上げているので、すずの兵隊には、足の先がどこにあるのか見えないほどでした。
それで兵隊は、「あの子も自分と同じで、片足しかないんだな」と思いました。
「あの子は、自分のお嫁さんにぴったりだ」と兵隊は思いました。
「でも、あの子は身分が高すぎるかもしれない。あの子はお城に住んでいるけれど、自分はたった一つの箱の中に、しかも二十五人一緒に投げ込まれているんだ。これでは狭すぎて、あの子に来てもらっても居場所がない。でも、なんとかして近づきたいものだ」
そこで兵隊は、机の上に置かれていたかぎタバコの箱の後ろへ、ゴロンとあお向けにひっくり返りました。
そうしてそこから見上げると、可愛らしい娘さんの姿がよく見えました。
娘さんは相変わらずひっくり返ることもなく、片足でバランスをとっていました。
やがて夜になると、他のすずの兵隊たちはみんな箱の中に入れられ、家の人たちも寝静まりました。
さあ、それからがおもちゃたちの遊び時間です。「訪問ごっこ」や「戦争ごっこ」、「舞踏会」が始まるのです。
すずの兵隊たちは箱の中でガタガタと音を立てて仲間に入ろうとしましたが、ふたを開けることができませんでした。
くるみ割り人形はとんぼ返りを打ち、石筆は石盤の上を面白そうに駆け回りました。
それは大騒ぎになったので、とうとうカナリアまでが目を覚まして、一緒におしゃべりを始めました。それはまるで歌のようでした。
ただ、いつまでもじっとしていて、その場所から動かなかったのは、一本足のすずの兵隊と踊り子の娘さんだけでした。
娘さんは片足のつま先でまっすぐに立ち、両手を前に広げていました。
すると兵隊も負けじと、片足でしっかりと立ち、少しも娘さんから目を離そうとしませんでした。
そのうち、大時計が十二時を打ちました。
「パンッ！」
いきなり、かぎタバコの箱のふたが跳ね上がりました。
でも中に入っていたのは、かぎタバコではありません。それは黒い小鬼でした。
そう、よくあるバネ仕掛けのびっくり箱だったのです。
「おい、すずの兵隊！ よそ見をしていろよ」と、その小鬼は言いました。
でも一本足の兵隊は、聞こえないふりをしていました。
「よし、明日まで待ってろ」と小鬼は言いました。
さて、明くる朝になって子供たちが起きてくると、一本足の兵隊は窓の縁に立たされました。それが黒い小鬼の仕業だったのか、それとも窓から吹き込んできた風のせいだったのか、突然窓がバタンと開いて、一本足の兵隊は三階からまっさかさまに下へ落ちてしまいました。
それはもう、ひどい目に遭う出来事でした。
兵隊は片足をまっすぐに空へ向け、軍帽と銃剣を下にした格好で、敷石のあいだにはさまってしまったのです。
女中さんと男の子は、すぐに探しに下りてきました。
けれども、あと一歩で踏んづけてしまいそうなほどすぐ近くにいたのに、どうしても兵隊を見つけることができませんでした。
もし兵隊が大きな声で「ここですよ！」と叫んでいたら、見つけてもらえたかもしれません。
けれども兵隊は、軍人としての誇りから、大きな声で助けを呼ぶなんてみっともないことだと思っていました。
そうしているうちに雨が降り出しました。
雨粒はだんだん大きくなって、とうとう本格的な土砂降りになりました。
雨が上がると、二人の町の子どもがやってきました。
「おい、見てごらんよ。すずの兵隊がいるぞ。舟に乗せてやろう」と、その一人が言いました。
そこで二人は、新聞紙で舟を作りました。
そして、すずの兵隊をその舟に乗せたのです。兵隊は新聞の舟に乗ったまま、溝の中を流されていきました。
二人の子どもは一緒に追いかけながら、手を叩いて喜びました。
ああ、大変です。溝の中はなんて激しい波が立っているのでしょう。流れの速さといったらありません。なんといっても大雨のあとですから。
紙の小舟は上下に揺れ、ときどき激しくくるくると回ったので、すずの兵隊はさすがに震えました。
それでも兵隊は、やはりしっかりと立ち、顔色ひとつ変えず、銃剣を肩に担いで、まっすぐに前をにらんでいました。
いきなり小舟は、長い下水の橋の下へ入っていきました。
箱の中に入っていたときと同じように、あたりはまっ暗になりました。
「いったい、おれはどこへ行くんだ」と、兵隊は思いました。
「そうだ、間違いない。これはあの小鬼のやつの仕業に違いない。いやはや、情けないことだ。あのかわいい娘さんが一緒に乗っていてくれたなら、この二倍暗くたって、ちっとも困りはしないのだが」
こう思っているところへ、ふと下水の橋の下に住む大きなドブネズミが出てきました。
「おい、通行証はあるのか」と、ネズミは言いました。「通行証を出してみせろ」
でも、すずの兵隊は黙ったままで、いっそうしっかりと銃剣を担ぎ直しました。
小舟はずんずんと流れていきました。ネズミはあとから追いかけてきます。
「うっふ、うっふ」とネズミはキィキィ歯ぎしりをして、周りのワラクズや木切れに向かって、どんなに叫んだことでしょう。
「あいつを押さえろ！ あいつを押さえろ！ あいつは通行税を払わない。通行証も見せやしないんだ！」
でも、流れはだんだん激しくなりました。
やがて橋が終わると、すずの兵隊は日の光を見ることができました。
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