１
お父さんが病気になってしまいました。
もう歳をとりすぎていたので、二度と元気になれませんでした。
お父さんは、自分の命がもうおしまいだと気づき、二人の息子――つまり、イワンの兄さんとイワンを枕元に呼んで、遺言をのこしました。
まずは兄さんに言いました。
「お前は賢い息子だから、父さんはちっとも心配していないよ。
この家も、畑も、お金も、財産はすべてお前にゆずる。
そのかわり、お前は、イワンがお前と一緒にいるかぎり、父さんの代わりにかならず親切に面倒をみてやってほしいんだ」
それからお父さんは、小さな銀の小箱をベッドの下から取り出しながら、イワンのほうを向いてこう言いました。
「イワン。
お前は兄さんとちがって、わが子ながらあきれてしまうほどの大バカ者で困ったやつだ。
お前には、畑やお金なんかをいくら分けてやったところで、どうせすぐに他人の手にわたしてしまうにちがいない。
そこで父さんは、お前にこの銀の小箱をたった一つだけ残してやろうと思う。
この小箱の中に、父さんはお前のこれからの人生を詰め込んでおいた。
お前が、万が一兄さんと別れたりして、どうにもならない大ピンチになったときには、このフタを開けるといい。
そうすれば、お前はこの中から、これからの人生をずっとラクに、食べるものにも困らずに暮らせるだけのものを見つけることができるだろう。
だけど、その時までは、どんなことがあっても絶対に開けてはならない。
さあ、ここに鍵があるから、誰にも盗まれないように大事に肌身はなさず持っていなさい……」
イワンの兄さんも、イワンも、文句は一言も言いませんでした。
二人はただ、お父さんが天国で安らかに眠れるように神様に祈りました。
もう思い残すことのないお父さんは、やがて、天使の姿をした二人の息子に手をとられて、色とりどりのきれいな花園を歩いている夢を見ながら、天国へ旅立ちました。
２
ふたりの兄弟は、はたから見てもうらやましいほど仲よく暮らしていました。
「さあさあ、イワン、目を覚ましなよ。
仕立て屋さんが二人におそろいのしま模様のラシャの散歩服を届けてくれたんだ。
今日はそれを着て、遊園地にでも遊びに行こうじゃないか……」
朝になると、イワンの兄さんはそんなふうに言って、寝坊なイワンを起こしてくれました。
信心深いイワンは、日曜日の礼拝をおこたるようなことはしなかったけれど、それ以外の日は、一日中いろりのそばに寝そべってひとり将棋をしたり、遊園地に行って観覧車に乗ったり、それがめんどくさければ二階の窓から遠くの山に積もった雪をぼんやり眺めたりして、気ままに暮らすばかりでした。
お父さんが生きているときは、お父さんはバカな息子の将来を心配して、そんなふうなイワンをときどき叱ったりしたけれど、イワンの兄さんはいつもいつも優しい笑顔を向けてくれました。
イワンは兄さんの優しさに大満足して、苦労なんてひとつもありませんでした。
夜になって、晩ごはんがすむと、イワンはすぐに眠くなりました。
すると、イワンの兄さんは、イワンに寝る支度をさせながらこう言いました。
「おやすみ、イワン。
楽しい夢を見たら覚えておいて、明日の朝、兄さんにも聞かせておくれ――」
イワンの兄さんは、服を脱いだイワンの胸から、三角形の細い銀のチェーンを引っ張り、その先についている銀の鍵を見ると、いつもの決まり文句のようにこう言うのでした。
「イワン、金貨一袋とこの鍵を取りかえてくれないか？」
「金貨一袋だって？――でも、ダメだよ」とイワンは答えます。
「畑も半分あげよう」
「ダメだよ」
「お屋敷を半分あげてもいいんだよ」
「ダメ、ダメ！……」イワンはひどく困ってしまうのでした。
「お父さんが死ぬときに、誰にもこの鍵をやっちゃいけないって言ったんだもの」
「本当にそうだな！……いいさ、いいさ、大事にとっておきなよ」
だけど、兄さんは毎晩毎晩かならず同じ言葉を繰り返して、イワンを困らせるのでした。
３
イワンの兄さんは、イワンが寝てしまってから、イワンの知らないような素行の悪い仲間と一緒に夜遊びに出かけ、朝方になってから家に戻ってくるのでした。
ある夜のこと、もうすぐ息が詰まりそうな朝がやってくるというころ、イワンの兄さんは、遊園地の裏にある青いガス灯の下で、一晩中夜露に濡れながらぽツンと立っている一人の女の子を見つけました。
女の子は、派手な色の新しい靴下を履いていましたが、それは使い古したリボンで結んでとめてありました。その子は身寄りのないひとりぼっちで、生活に困っていたため、その晩はじめてそんな場所に立っていたのです。
だからこそ、その女の子の姿は、野原に咲く野菊の花のように、あえかで、とても清らかでした。
イワンの兄さんが、その女の子のたたずまいに心を奪われてしまったのも、無理のないことだったのです。
「僕のお嫁さんにならないかい？」イワンの兄さんは女の子に近づいて言いました。
「あなた、あたしを愛してくださるの？」女の子は、バラ色の口紅がすっかり色あせた唇をやっと動かして、そう聞き返しました。
「もちろんさ。誓ってもいいよ」
「あたし、それじゃあ、あなたのお嫁さんになるわ」
「明日の晩、結婚式を挙げよう」
こうしてイワンの兄さんは、その身寄りのない女の子を連れて、家に帰っていったのでした。４
イワンの兄さんは、思いがけずすてきな花嫁をむかえることができて、うれしくて仕方がありませんでした。
「イワンや、目をさましなさい。
こんなに気持ちのいい朝に寝坊をするなんて、もったいないことこの上ないよ。
早く起きて、窓の外をごらんよ」
イワンの兄さんは、その朝そう言いながらイワンを起こしました。
イワンが窓から外を見ると、金色の朝日でいっぱいになった庭の景色が広がっていました。
すると、イワンがびっくりしたことに、花畑の間を、今まで一度も見たことがないくらいお人形のように可愛い女の子が、とても楽しそうに小踊りしながら歩き回っているではありませんか。
イワンは目をぱちくりさせながら尋ねました。
「兄さん、あの人は誰だい？」
「兄さんのお嫁さんさ」
「それじゃあ、この家の人になったんだね――」
「そうだよ」
イワンは、あんなにきれいな女の人と一つの屋根の下に住めるんだと思うと、胸がドキドキしました。
だけど、イワンはその娘の姿に見とれているうちに、だんだん切なくなってきました。
イワンは、その娘の頭のてっぺんから足の先まで、すっかり恋に落ちてしまったのです。
イワンは、思い切って兄さんに言いました。
「兄さん、兄さんはお嫁さんと、僕の銀の箱の鍵とでは、どっちがたくさんほしいかい？」
「どうしてそんなことを聞くんだい？」と、イワンの兄さんはびっくりして聞き返しました。
「僕は、兄さんが金貨や畑なんかじゃなくて、あのお嫁さんと鍵を取り換えてくれたらいいなって思うんだ」
「それは本当かい、イワンや！」
「本当さ！」
「よろしい。兄弟の間柄なのだから、遠慮なんていらないさ。
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