そのうちにもう一人がもってきた袋のようなものの中に、丁坊のからだはすぽりと入れられてしまった。
その袋は丁坊の首のところでぎゅーとバンドがしまるようになっていた。
二人の怪しい男は、防毒面の硝子ごしに、にやりと笑ったようである。
それから二人は、丁坊を入れた毛皮の袋を両方からかついで、飛行機の外にはこびだした。
一体どうなることだろう。
丁坊の運命はやがて、あやしいみちをとおっている。
やがて丁坊の入った袋は氷上にどしんとおかれた。
すると左右から、いずれも怪しい服をつけた人間が十四五人あつまってきて、丁坊をまんなかにぐるりとまわりをとりまいてしまった。
危き一命
毛皮の袋の中に入れられ、首だけちょこんと外に出している丁坊を、ぐるりと取巻いた十四五名の防毒面の怪漢たちは、丁坊を指しながらなにごとか分らぬ国のことばで、べちゃくちゃと喋っていた。
「なんだ。
なにを騒いでいるのだろう。
ははあ！ 僕をどう始末しようかと相談しているらしいぞ」
丁坊は、怪漢たちの心の中をそういう風に察した。
そして、どうなるのだろうと成ゆきをみていた。
はたして、しばらくすると、その中の一名が、ほかの人をおしのけて、丁坊のまえにつかつかと出てきた。
そしていきなり丁坊の鼻のさきへ、ピストルの銃口をむけた。
「あッ、僕を殺そうというんだな。
殺されてたまるものか。
うぬッ――」
と、丁坊は、かなわないまでも、その怪人にくいつこうと思って、一生懸命に立ちあがろうとしたが、どうして立ちあがれるものか。
なにしろ丁坊は、首だけ外にだして袋の中に入っているんだから、まったく自由がきかない。
くやしいが、ついにこんな見もしらぬ氷原の上で、防毒面の怪人に殺されるかと思い、丁坊は非常に無念であった。
すると、そのとき別の人がつかつかと出てきて、ピストルを持つ人の手をおさえた。
ピストルを持っていた人は怒ったらしい。
二人が争うのを見ていた残りの人も、結局ピストルをうとうとした人をおし止めた。
「なんだ！ 生命は助かったのか」
丁坊は弱味を見せまいとしたが、さすがに嬉しかった。
しかしはたして、それは嬉しがることであったろうか。
いや、丁坊は知らないけれど、彼の一命を助けた人というのは、この氷上の怪人団の智恵袋といわれている人物であって、やがてこの丁坊を、死よりも、もっとつらい仕事に使おうとしているとは、神ならぬ身の丁坊は知るよしもなかった。
やがて中国人チンセイがよばれた。
チンセイは丁坊の張番を命ぜられたのだ。
十四五人の怪人は、もう用がすんだという顔つきで、大空魔艦の格納庫の方へすたすたと歩いていった。
「チンセイさん。
僕のことを、あの人たちはどういってたの？」
と、丁坊はチンセイに話しかけた。
「うむ、何にも知らん」
チンセイはかぶりを振った。
知っていても喋ると叱られるのが、こわいという気もちらしかった。
「ねえ、チンセイさん、云っておくれよ。
僕はどうせこんな風に捕虜になっていて、逃げようにもなんにも出来ない身体なんだよ。すこしぐらい、僕の知りたいと思っていることを教えてくれたっていいじゃないか」
丁坊は、ここを先途と、チンセイの心をうごかすことにつとめた。
チンセイはもともとお人よしであるらしく、丁坊の言葉にだんだん動かされてきた。
「じゃあ、話をしてやるが、黙っているんだぞ。
こういうわけなんだ――」
チンセイは、怪人たちに気取られぬよう、そっぽを向いて早口で語りだした。
はたして彼はどんなことを口にして、丁坊の心をおどろかそうとするか？
空魔艦の秘密
「おい丁坊、ほんとをいうと、おれは空魔艦『足の骨』のコックなんだ。
料理をこしらえたり、菓子をつくったりするあのコックだ。
おれは、お前と同じように、攫われてきたんだ。
それはおれが杭州で釣をしているときだったよ。
突然袋を頭から被せられてかつがれていったのだ。
あれからもう三年になる。
早いものだ」
そういってチンセイは、ふかい溜息をした。
「チンセイさん。
僕のことを早く話しておくれよう」
「おう、そうだったな」
とチンセイはわれにかえり、
「なんでもお前は、この空魔艦の秘密を見たそうじゃないか。
空魔艦がとんでいるところを見たんだろう。
そういってたぜ」
「嘘だよ。
空魔艦なんか、僕の村にいたときは見なかった。
ただ林の中で、成層圏の測定につかった風船や器械が落ちているのを発見しただけのことだ」
「それ見ろ。
そいつが困るんだ。
おれは三年前、この仲間に入ったから、多少は知っているんだが、この空魔艦の一つの仕事は、あの高い成層圏を測量し、そして世界中のどの国よりも早く、成層圏を自由に飛ぼうと考えているらしい」
「なぜ成層圏なんて高い空のことを知りたがっているのかい」
「それはつまり――つまり何だろう、成層圏を飛行機でとぶと、たいへん早く飛行が出来るのだ。
たとえば今、太平洋横断にはアメリカのクリッパー機にのってもすくなくとも三日間はかかる、ところが成層圏までとびあがって飛行すれば、せいぜい六時間ぐらいで飛べるんだ。
ただし空魔艦ならもっと早く飛べるよ」
「へえ！ 空魔艦も成層圏をとぶのかい」
「そうさ、第一あのふしぎな恰好を見ても分るじゃないか」
丁坊はチンセイの物語に、たいへん心がひかれた。
「――だがね、僕が林の中で成層圏探険の風船がおちているのを見ていたぐらいで、さらうのは、おかしいじゃないか」
「そうじゃないよ。
空魔艦が、そういうものを日本の国の上で測量しているのが知れては困るというんだ。
だからお前をさらってきたんだ」
「へえ、一体、空魔艦は、どこの国の飛行機なのかね」
「うふん、また訊いたね。
いくど訊いても同じことだ。
空魔艦は、世界のどこの国の飛行機でもないんだ。
それ以上は、今は云えない。
しかし気をつけたがいい、お前は逃げないかぎり日本へは帰れないだろう。
あの人たちはお前を逃がさんつもりらしいぞ」
「ええッ、日本へかえさないって」
そういっているところへ、格納庫の中で手入れをしていた空魔艦が、出発のためにしずしずと巨体を氷上にあらわした。
そして例の十四五人の怪人たちが、チンセイと丁坊の待っている方をむいて駈けてきた。
僚機「手の皮」
空魔艦「足の骨」は、出発の位置についた。
この巨機の窓という窓からは、いろいろな顔がのぞいている。
しかしどれもこれも防毒面を被っているので、下から見ると、異様なお化けが巨人飛行機にのっているとしか見えなかった。
「さあ、はやく乗った！」
十四五人の怪人たちは、手まねをして、チンセイに、機の中に入るように命じた。
この十四五人の怪人は何者であろうか。
これこそ実は、この空魔艦の主脳部の人たちであったのである。
チンセイが乗ると、怪人は丁坊のそばによってきて、かるがると両方からぶらさげた。
そして、よいこらと空魔艦のなかに積みこんだのであった。
どこへ空魔艦は行くのか。
爆音が高くひびくと、空魔艦は氷上に滑走をはじめた。
ぴんと張った両翼は、どう見ても巨大ないきもののように思えてならない。
そのうちに空魔艦はふわりと空中に浮いた。
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