『宝島』が、ロバート・ルーイス・スティーヴンスン（一八五○―一八九四）の初めての長篇小説であり、彼の出世作であると同時に、数ある作品の中でも最も有名な名作であることは、誰もが知るところです。
紀行文、随筆、短篇小説などを書いて数年間文筆生活を送った後、一八八一年の九月に、スコットランドのブレーマーで療養していたときに書き始められました。
作者自身の言葉によれば、ある日、妻の連れ子の少年ロイド・オズバンのために、思いつきで一枚の島の地図を描いてあげたことが、この物語の始まりだったということです。
スティーヴンスンはこの地図から想像力をかき立てられ、その島を「宝島」と名づけました。そして、その海賊と宝にまつわる物語を組み立て、その少年をたった一人の聴き手として書き始めたのです。しかし、のちには燈台技師であった作者の父、トマス・スティーヴンスンもその聴き手に加わることになりました。
こうしてこの小説は、最初から子どもだけでなく、大人や老人をも読者として持っていたと言うことができるかもしれません。
父トマスは熱心な聴き手となり、作中でビリー・ボーンズの衣類箱が探される場面では、その中に入っているさまざまな品物を提案してくれました。また、フリントの船の名前を「海象（セイラス）号」と名づけたのも彼でした。
こうして最初の十五章が書き上げられましたが、当時はこの作品のタイトルは「船の料理番」というものでした。
そのタイトルからも察せられるように、この物語の中で最も重要な人物は、ヒスパニオーラ号の料理番として登場するジョン・シルヴァーなのです。
スティーヴンスンは毎日の夕食後、家族のためにこの物語をずっと読み聞かせていましたが、たまたまアレグザーンダー・ジャップという人が訪ねてきてその輪に加わりました。彼はこの話にすっかり夢中になり、帰るときに最初の数章の原稿を持ち去って、友人で少年向け新聞『ヤング・フォークス紙』の編集者であるジェームズ・ヘンダスンにそれを送ったのです。
まもなく、この作品はその新聞に連載され始めました。
タイトルを「宝島」に変えたのは、そのヘンダスンでした。
しかし、第十五章のあとで、作者はもしかすると話に行き詰まりを感じたのでしょうか、一度執筆を中断してしまいました。その後、冬を越すためにスイスの保養地ダボスへ向かってから、再びこの作品のペンを執り取り、物語の語り手を主人公のジム・ホーキンズから一時のあいだ医師のリヴジーへと変えて書き進め、ついに最後の章まで完成させたのです。
『ヤング・フォークス紙』には、一八八一年の十月上旬から翌年の一月下旬にかけて掲載されました。発表された当時は、批評家たちから注目されることもなく、世間の評判にもなりませんでした。しかし、一八八三年十二月に一冊の本として出版されるやいなや、人々に熱狂的に迎えられ、子どもたちだけでなく、政治家や法律家といった人々層にまで夢中になって読まれたと言われています。そして、これがスティーヴンスンの名を初めて世間に大きく轟かせたのです。
それ以来、今日にいたるまで広く読み継がれ、文学の歴史の中でも揺るぎない古典としての地位を勝ち得ています。
『宝島』は、まさに子ども向けの文学であると同時に、大人のことも十分に楽しませてくれる小説であり、大衆的な読み物であると同時に、文学に対して最も優れた理解力と鑑賞眼を持つ人々からも深く愛される作品なのです。
この作品が、世にあふれる凡百の軽い小説たちとは比べものにならないほど優れているのは、物語全体の構成から言葉づかいの隅々にいたるまで、作者の芸術的なセンスと優れた技術がしっかりと行き渡っているからでしょう。
スティーヴンスンがイギリス文学界でも有数の文章家であることはすでに広く知られていますが、この作品における彼の小説を書く技術もまた、非常に高度なものであることを認めざるを得ません。
ただ、第十六章からの三章だけ、語り手が別の人物に変わっていることは、全体を通して見ると少しばかり技術的な欠点と言えなくもありません。
しかし、それらの章もそれ単体としては完璧な効果を上げており、読者が通して読んだときに不自然さやちぐはぐさを感じることは、ほとんどありません。
この作品においては、スティーヴンスンの作家としての欠点はすっきりと姿を消し、長所がこれでもかと存分に発揮されています。
事件や情景などを描き出す描写の、類いまれなる巧みさは、おそらくすべての読者がすぐに気づくことでしょう。
物語全体を通して、頭から離れない優れた場面を数多く挙げることができます。
というか、全三十四章のほとんどすべてが、印象的な場面の連続だと言ってもいいくらいです。
そのうえ、少年のジム・ホーキンズ、その母親、老海賊のビリー・ボーンズ、医師のリヴジー、海賊の黒犬、盲人のピュー、大地主のトゥリローニー、船長のスモレット、島の男ベン・ガン、舵手のイズレール・ハンズ、船員のディック・ジョンソン、その他たくさんの登場人物たちが、それぞれに生き生きと、そして自然に描かれています。なかでも、批評家たちが最も絶賛するのは、片足の海賊ジョン・シルヴァーというキャラクターの生み出し方です。
この快活で、おしゃべりで、人当たりがよく、礼儀正しい一方で、陰険で、横柄で、勇敢で、残忍で、頭が切れ、弁が立ち、大胆で、ずる賢い――底知れぬ恐ろしさを持った人物が、まるで本当に生きているかのように、いきいきと紙の上で飛び跳ねているのを見ることができるでしょう。
一九三五年十月 佐々木直次郎
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