この学校に対して悪い評判が立つばかりでしょう。それよりいっそ、あの子を養っておいて、役に立ててはいかがです。なかなか利口な子だから、大きくなりさえすれば、あの子からいくらでも搾り取れますぞ」
「大きくなるまで待たなくたって、今すぐ搾り取ってやるわ」
「確かに、搾り取れるでしょうな。では、さようなら」
バロウ氏は皮肉な笑みを浮かべてお辞儀をすると、戸を閉めて去っていきました。
ミンチン先生はしばらく突っ立ったまま、閉ざされた戸を睨みつけていました。男の言ったことは真実だと彼女は思いました。もうどうすることもできないのです。今まで一番大事な生徒だったセーラは、いきなり乞食娘になってしまった。これまでセーラのために立て替えたお金は、もう戻ってくる術もありません。
ふと、宴会場にしているミンチン先生の部屋から、わっと歓声が聞こえてきました。この宴会だけでも中止して、そのために使ったお金を取り戻そうと先生は思いました。しかし、先生がそちらへ歩き出そうとしたその時、アメリア先生が戸を開けて入ってきました。アメリア先生は姉のただならぬ様子を見ると、思わず後ずさりしました。
「姉さん、どうしたの？」
姉は、噛みつくような声で言いました。
「セーラ・クルーはどこにいる？」
「セーラ？ セーラは子供たちと一緒に、姉さんのお部屋にいるに決まっているわ」
「あの子は、黒い服を持っているのかい？」
「え？ 黒い服？」
「たいていの色の服は持っているようだけど、黒いのはあったかしら、と聞いているのよ」
アメリア先生は真っ青になりました。
「黒いのはないでしょう。あ、あるわ。でも、あれはもう丈が短すぎるわ。古い黒いベルベットの服で、あの子が小さい時に着ていたものですわ」「あの子に伝えなさい。今すぐその大それた桃色のドレスを脱いで、短かろうが何だろうが、その古い黒い服に着替えろとね。今はもう、おしゃれなんて言っていられる場合じゃないんだから」
「まあ、お姉様、一体何が起きたの？」
「クルー大尉が死んだのさ。一文無しになって死んだんだよ。あの気まぐれでわがままな娘は、今日から私の居候になったというわけさ」
アメリア嬢は、足が震えて近くの椅子にどさりと腰を下ろしました。
「馬鹿馬鹿しい。私はあの子のために何千ポンドものお金を使ってしまったのよ。もう一銭だって返してもらえるあてはないんだ。だから、早くあの子の誕生祝いなんて中止しなきゃいけない。すぐに着替えろと伝えてきてちょうだい」
「あの……私、もう少したってからではいけません？」
「たった今行って話しなさいと言っているんだよ。何だい、鵞鳥（がちょう）みたいな間抜けな目つきをして。早く行っておいで！」
アメリア嬢は、鵞鳥と呼ばれることには慣れきっていました。自分が鵞鳥のように要領の悪い人間だからこそ、姉から嫌なことばかり押し付けられるのだと、自分でも納得していたくらいでした。
それでも、子供たちが心から楽しんでいる最中に部屋へ飛び込んで、祝宴の主役であるセーラに「お前はもう乞食同然になったのだから、父の喪のためにちんちくりんの黒い服に着替えなさい」などと告げるのは、どうしても耐えがたいことでした。アメリア嬢は目が赤くなるほどハンカチでこすると、黙って姉の部屋から出て行きました。
妹が出て行くと、ミンチン先生は怒りのあまり独り言を叫びながら、部屋の中をぐるぐると歩き回りました。この一年間、ダイヤモンド鉱山の話は、ミンチン先生に輝かしい未来を想像させていたのです。鉱山の持ち主が成功すれば、株で大儲けできると信じ込んでいました。しかし今や、儲けの話どころか、セーラのために立て替えて失ったお金のことばかり考えなければなりません。
「ふん、セーラ女王殿下ね。あの子はまるで本物の女王かのように、やりたい放題に振る舞っていたわ」
そう吐き捨てながら、先生が腹立たしげに部屋の隅にあるテーブルのそばを通り過ぎようとした時でした。テーブルクロスのかげから、急にすすり泣く声が聞こえてきて、先生はびっくりして思わず一歩後ろへ下がりました。
「何事だ」
またしてもすすり泣きが聞こえたので、先生は身をかがめてテーブルクロスを勢いよく捲り上げました。
「こんなところで立ち聞きしていたのか。さっさと出てきなさい！」
そこから這い出してきたのはベッキーでした。ベッキーは泣き声を必死にこらえていたので、顔を真っ赤にしていました。
「あ、あの、ごめんなさい。悪いことだとは分かっていたんですけれど……。私、あのお人形を少し見ていたんです。そこへ奥様が入っていらしたので、びっくりして……ここに隠れてしまったんです」
「つまり、お前は最初からずっと立ち聞きをしていたわけだね」
「いいえ、奥様。立ち聞きするつもりなんてありませんでした。見つからずに逃げ出せるならそうしようと思ったのですが、とても無理だと思って……仕方なく隠れていたんです。立ち聞きなんてするつもりは毛頭なかったのに、聞こえてしまったんですから仕方ありません」
ベッキーは、恐ろしい奥様が目の前にいることも忘れ、わっと泣き出しました。
「お、奥様。叱られると分かっていても、言わずにはいられません。私、あのセーラ様がお可哀そうで、お可哀そうで……」
「出て行きなさい！」
「はい、すぐに出て行きます。でも、一つだけお願いがあるのです。セーラ様はあんなに不自由なく暮らしていらしたのに、これから女中なしでは何もできないはずです。ですから、もしよろしければ、私がお勝手の用事が終わった後に、あの方のお手伝いをさせていただけませんか。できるだけ早く仕事を片付けますから」
ベッキーはさらにすすり上げながら言いました。
「奥様、セーラ様は本当にお可哀そうですわ。あんなにみんなからお姫様のように大切にされていたのに」
ミンチン先生はベッキーにそう言われて、なぜか余計に腹が立ちました。小間使いの分際で、セーラの肩を持つなんて許せません。その時、先生は初めてはっきりと、セーラなんか最初からちっとも可愛くなかったのだという事実に気づいたような気がしました。先生は床をガタガタと踏み鳴らしながら怒鳴りました。
「あの子の世話をすることなんて、断じて許さないよ。あの子には自分のことはもちろん、他の人の仕事まで全部させなければならないのだから！」
ベッキーは前掛けで顔を隠しながら、泣きながら逃げて行きました。
「まるで、お話の中の世界みたいだわ。あの冷酷な世の中に放り出される、不幸なお姫様のお話そっくり……」それから二、三時間がたった頃、セーラはミンチン先生の部屋へと呼び出されました。
その時の先生は、今まで見たこともないような、冷たく無情な顔をしていました。
その時すでにセーラにとって、あのお誕生日の豪華な宴会は、まるで夢のように、あるいはずっと昔に生きていた誰か別の少女の身に起きた出来事のようにしか感じられませんでした。
その間に教室や先生の居間は、すっかり元の通りに片付けられていました。
先生をはじめ生徒たちも、いつもの普段着に着替えてしまっていました。
少女たちは教室のあちこちでかたまっては、ひそひそと囁き合ったり、興奮して話し合ったりしていました。
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