昨夜悪ふざけをした学生たちも、この旅籠屋から立ち去ることは許されませんでした。
その中で僕だけは全く関係がないので、いつでも自由に出発できたのですが、この事件の結末がどうなるのか気になって仕方がなく、もう一日ここに滞在することにして、ある種の興味を持ってその行方を見守っていると、お昼ご飯を食べ終わった頃、近所の町から東京の某新聞社の通信員だという若い男がやって来ました。
仕事柄、抜け目なくあたりを嗅ぎ回って、何か記事のネタを見つけ出そうとしているらしく、僕の部屋にも馴れ馴れしく入ってきて、何か知っていることはないかと尋ねてきたのです。
聞かれても僕には何もわかりませんでしたが、逆に相手の方から次のような事実を教えてもらいました。
「あの女学生たちは東京の〇〇学校の寄宿舎にいる方たちで、植物の採集のためにこのあたりへ旅行に来ていたそうです。
亡くなった二人は藤田みね子さんと亀井兼子さん、無事だった一人は服部近子さんと言います。三人ともふだんから姉妹のように仲が良く、今回の夏休みも一緒に旅に出たのですが、二人揃ってあんなことになってしまったので、生き残った服部さんはまるで魂が抜けたようにぼんやりしているだけで、何を尋ねても要領を得ず、警察の方も困り果てているようです」
「なにしろ、本当にお気の毒なことですね」
僕は顔をしかめながら言いました。
実際に、若い女学生が二人も並んで旅先で亡くなるというのは、あまりにも悲惨な出来事だと思ったからです。
「ところで、その前に山椒魚の騒ぎがあったそうですね」
通信員は声を潜めて言いました。
「それと今回の事件には、何か関係があるのでしょうか？ あなたの推理はどうですか？」
それについても、僕にはまったく見当がつきませんでした。
あの悪ふざけと変死事件の間に、何らかの繋がりがあるのかどうか。それは非常に研究する価値のある問題だとは思いながらも、その時の僕には、どこをどうたどればその手がかりがつかめるのか、全くわかりませんでした。
「いったい、あの学生たちはどのへんの人なんですか？ やはり東京から来たんですか？」
「その通りです」と、通信員はさらに説明を続けました。
「もちろん、ここへは別々にやって来たのですが、一方の女学生たちとは東京にいる頃からの知り合いで、偶然ここでばったり出くわしたらしいのです」
「では、昔からの知り合いだったんですか」
僕もここで初めて納得がいきました。
いくらいたずら好きな学生たちだとしても、見ず知らずの女性に対してあんな悪ふざけをするはずがありません。前からの知り合いだと知って、僕はようやく「なるほど」と合点がいったのです。
彼らのいたずらに対して、女学生の側があまり激しく咎めなかった理由も、これでようやくわかりました。
「学生の一人は遠山、もう一人は水島というそうです」」と、通信員は続けて教えてくれました。
「二人はどちらも同じ年で、宿帳には二十二歳と書いてありました。
二人とも歩いて木曽街道を旅して、それから名古屋へ出て、汽車で東京へ帰る予定だったそうです。
ただそれだけで、別に怪しいところもないのですが、あの女学生たちと昔からの知り合いだというので、警察でも事情聴取の参考として残ってもらっているのと、もう一つはあの晩に例の山椒魚の一件があったものだから、そのついでに引き留められているわけです。ですが、私の考えでは、あの学生たちは単なる知り合いという以上に、女学生たちとすごく親密な関係なんじゃないでしょうか。
あなたは、そういう雰囲気を感じませんでしたか？」
「さあ、知りませんね。」
何を尋ねても僕からはっきりした返事が返ってこないので、通信員の方でも見切りをつけたのか、いい加減に話を切り上げると、僕の部屋から出て行ってしまいました。
しかし、その通信員からこれだけのヒントをもらったおかげで、どんくさい僕でも少しは目の前が明るくなってきたような気がしました。
もし彼の想像通り、あの男女の学生たちの間にただならず親しい関係があったとしたら、二人の女学生の突然の死も、単なる食べ物の中毒なんかではないような気がしてきたのです。
それでは一体、誰がどうやって殺したというのでしょうか。もしかして、二人の男子学生が二人の女学生を毒殺したのでしょうか。
何の目的があって、そんな恐ろしいことをしでかしたのでしょうか。
単純な僕の頭脳では、やはりその疑問を解決することはできそうもありませんでした。
僕はとにかく二階から降りて、下の様子をそっとのぞいてみました。すると、二人の男子学生は、女学生たちの亡きがらを寝かせている八畳の薄暗い部屋に座り込んでいて、昨夜とはまるで打って変わったようにすっかり元気をなくし、白い布がかぶせられたご遺体を見守っているようでした。
そのそばには、目を真っ赤に泣き腫らした女学生の一人が、しょんぼりと座っていました。
宿の人が供えたらしい線香の煙がかすかに揺れていて、そこではヤブカの羽音すら聞こえないほど、しーんと静まり返っていました。
宿の人の話によると、今朝早くに東京へ電報を打ったそうなので、今夜か、あるいは明日の早朝にはご家族がご遺体を引き取りに来るのだろうとのことでした。
日が暮れてお風呂に行くと、あの通信員もあとから入ってきました。
彼は今夜もこの宿に泊まり込んで、事件の真相を暴き出すつもりだと言っていました。
「女学生たちは、絶対に毒殺ですよ」
彼は湯船の中で小声で言いました。
「私は偶然その証拠を見つけたので、警察の人にもそっと教えておいたんです」
「毒殺だって？」
僕は目を丸くしました。
「その証拠って何ですか？」
彼は得意げになって、またヒソヒソ声で続けました。
「私が午後から郵便局へ行って、その帰りに荒物屋に寄ってタバコを買っていたとき、お店の前で遊んでいた子どもたちから、こんな話を聞き出したんですよ。
昨日の昼頃、三人の女学生が近所の山から下りてきたそうです。
みんなそれぞれ手にはいろんな草花を持っていたんですが、その中に、どこで採ったのか『サワギキョウ』を持っている子がいたのを、通りかかった子どもが見つけて、『お姉ちゃん、それ毒だよ！』って注意したんですって。
サワギキョウの茎からはミルクみたいな白い汁が出て、それがものすごく強い毒を持っているので、このあたりでは『孫左衛門殺し（まござえもんごろし）』って呼んで、子どもたちは絶対に触らないことにしているんだそうです。
女学生たちも『毒草』って聞いてびっくりしたらしく、みんな慌ててそれをポイと捨てたそうです。
さあ、そこなんですよ！
すでにそれが毒草だと知っていたんだから、うっかり口に入れるはずがありませんよねえ。
ねえ、そうでしょう？
おそらく、三人のうちの誰かがそれをこっそり持って帰って、料理に混ぜて食べさせた……。
まあ、そう推理するのが一番正しいとは思いませんか？
もちろん、それがサワギキョウの中毒だと決まった上の話ですが、どうも前後の事情を考えると、女学生たちと毒草の間には、何か深い関係があるように思えてなりませんがね」
「そうなると、生き残った女学生が一番怪しい容疑者になりますね」
「その通りです。
コメント