すると彼は突然ハリーの襟首を掴んで、顔を下へ押し向け、道路と家の階段しか見えないようにして、乱暴に前の方へ突き飛ばしながら、およそ一分半くらいのあいだ、ある町筋を下っていき、そして別の通りを上っていった。ハリーは町角を三つ曲がったのを覚えているが、その時庭師は手を離して、「さあ、勝手に消えちまえ！」と叫んだ。そしてうまく狙いをつけて、力いっぱい蹴飛ばしたので、若者は頭から投げ飛ばされた。ハリーは半ば目を回して、だらだらと鼻血を流したが、ようやく意識が戻ったときには、レイバーンの姿は影も形もなくなっていた。彼は初めて怒りと苦痛とに強く胸を突かれたので、急に泣き出して、道の真ん中にすすり泣きながら立っていた。
こうして幾らか感情が落ち着いたので、彼はあたりを見回し始めた。そして自分が庭師から放り出された町の名を読んでみた。彼はやはり西ロンドンの人通りの少ない場所で、別荘や大きな庭園などの間に来ていたのであった。だが気がつくと、ある家の窓に何人かの人がいて、その人たちは確かに彼の不幸を見ていたらしかった。そして間もなく一人の召使がその家から駆け出してきて、彼に一杯の水をくれた。それとまた同時に、どこかその近辺をうろついていた一人の汚い浮浪者が、別の方面から彼に近づいてきた。
「お気の毒に」と、その女中は言った。「ほんとに、なんて酷いことをなさるんでしょう。まあ、お膝に怪我をしていらっしゃるわ。それに着物も台無しになってしまって！ あなたはこんなひどいことをした悪者をご存じなんですか？」
「ええ、知っています」と、ハリーは水を飲んで少し元気を取り戻して言った。「あいつがどんなに用心していようと、とっちめずにはおきません。今日のことはきっと仕返しをしてやります」
「家へいらっしゃいませ。そして水をお使いになったり、塵をお払いになったりする方がよろしいわ」と、女中は続けた。「奥様は喜んでお迎えしますわ。ご遠慮なさらないで。さあ、帽子をお持ちしましょう。まあ、どうしたんでしょう！」と、彼女は叫び出した。「ここへダイヤをお撒きになったのはあなたじゃありませんか！」
それはこういうわけだった。レイバーンに奪われたあと、彼の手に残っていた宝石の半分余りが、彼がとんぼ返りをしたときにポケットから振り飛ばされて、再び地面に落ちて光っていたのであった。女中が非常に素早い動きをしてくれたおかげで、ハリーは助かったと思いました。
「どん底まで落ちるような最悪の事態にはならずに済んだ」と彼は考えました。
たとえほんの一部であっても、こうして取り戻せたことが、他のすべてを失ったという大事件よりも大きなことに思えたのです。
しかし、なんということでしょう！ 彼が宝石を拾おうとして身をかがめたその時、さっきの浮浪者が突然駆け寄ってきて、ハリーと女中の二人を両手で押し倒しました。そして、ダイヤモンドを二握りもさらっていき、呆れるほどの速さで町を逃げて行ってしまったのです。
ハリーは起き上がるやいなや、何度も怒鳴り声を上げながら、その悪者の後を追いました。
ですが、悪者の方が足が速く、それにこの辺りの地理にもずっと詳しいようでした。
ハリーが角を曲がったときには、もう相手の姿は影も形もありませんでした。
ハリーはすっかりがっかりして、災難に遭った場所へ引き返しました。
女中はまだそこで待っていて、正直に彼の帽子と、地面に残っていたわずかなダイヤモンドを返してくれました。
ハリーは心から深く感謝しました。
そして今はもう節約などとは言っていられず、そこから一番近い辻馬車の乗り場へ行き、馬車に乗ってイートン・プレースへと出発しました。
家に帰り着いてみると、家族の間で何か大変なことが起きたらしく、家の中がひどく混乱していました。
召使いたちはみんな広間に集まっていましたが、ボロボロになったハリーの姿を見ると、誰もが吹き出さずにはいられませんでした。
また、笑うまいと我慢する者もいませんでした。
彼は自分にできる限りの威厳ある態度を取り繕い、彼らの前を通り過ぎて、まっすぐに夫人の私室へと向かいました。
そして扉を開けてみると、驚くべき、そして恐ろしいとも言える光景が目の前に広がっていました。
なんと、将軍と夫人、それにこともあろうにチャーリー・ペンドラゴンがそこにいて、三人揃って何か重大な問題を、熱心に、また大真面目に話し合っていたのです。
ハリーは説明を聞かなくても、状況がすぐに分かりました。
――将軍の懐を狙った計画的な詐欺の手段と、その計画が失敗に終わったことが、すべて将軍の前に告白されていたのです。
そして彼らは今、共通の危機に直面していたのでした。
「ああ、助かった！」と、ヴァンデラー夫人は叫びました。
「帰ってきたわ！ 帽子箱は、ハリー――帽子箱はどうなったの！」
しかしハリーは、彼らの前に黙ってしょんぼりと立っていました。
「返事をしないの！」と夫人は叫びました。
「返事をして！ 帽子箱はどこへ行ったの？」
男たちも威嚇するような身振りで返事を促しました。
ハリーはポケットから一掴みの宝石を取り出しました。
彼の顔はひどく青ざめていました。
「これだけしか残っていません」と彼は言いました。
「はっきり申し上げますが、これは私のせいではありません。もう少し我慢していただければ、一部は永久に失われるかもしれませんが、他のものはきっと取り返せるはずです」
「まあ！」と、ヴァンデラー夫人はため息をつきました。
「私たちのダイヤモンドはすべてなくなってしまったのね。それに私は着物だけで九万ポンドもの借金を抱えているというのに！」
「いいか、お前」と、将軍が言いました。
「お前はその借金を自分のがらくた物で埋められると思っているのかもしれん。借金の額を今の話の五十倍にできると思っているのかもしれん。私の母の遺品の宝冠や指輪などを盗み出せると思っているのかもしれん。それに、世の中というものは妙なものだから、最後には私がお前を許すようなことになる可能性もゼロではない。だがな、おい、お前は王様のダイヤモンドを盗んだのだぞ――東洋人が詩的な言葉で『光の眼』と呼んでいる品物だ――カシュガルの自慢の品物だ！ お前は王様のダイヤモンドを私から盗んだのだぞ」と、彼は両手を挙げて叫びました。「おい、これで俺たちの仲ももうおしまいだ！」
「結構ですわ」と、夫人は答えました。
「それこそ私が今までにあなたから聞いた中で、一番嬉しい言葉ですわ。どうせ私たちは落ちぶれていくのでしょうけれど、あなたから解放していただけるのなら、そうなることも私にはむしろありがたいくらいですわ。あなたはこれまで何度も私に、私があなたのお金目当てで結婚したのだとおっしゃいましたわね。今、はっきり言いますけれど、私はいつもこの結婚をひどく後悔していたのです。たとえあなたがまだ結婚できる身分で、その頭よりも大きなダイヤモンドを持っていたとしても、私は自分の使っている女中にさえ、そんな面白くもない不幸な結婚はするなと忠告しますわ。それから、ハートリーさん」と、夫人は秘書役の方に向いて言葉を続けました。「あなたはこの家で、自分のひどい本性を存分に見せてくれましたね。
コメント