昔々、江戸の小石川に鈴木という旗本が住んでいました。その屋敷は江戸川のほとり、中の橋という橋のすぐ近くにありました。
この鈴木の家に、忠五郎という足軽が仕えていました。彼は見た目も立派で、とても愛想が良く、賢い若者だったので、仲間の足軽たちからも大変好かれていました。鈴木の家に仕えて数年になりますが、忠五郎は一度も失敗をしたことがなく、真面目そのものでした。
ところが、ある時、ほかの足軽たちが気づいてしまったのです。忠五郎が毎晩のように庭からこっそりと抜け出し、夜明け前まで戻ってこないことに。
最初は、みんな見て見ぬふりをしていました。夜遊びをしていても、昼間の仕事には全く影響が出ないし、どうやら誰かと恋の噂でもあるのだろうと察していたからです。しかし、しばらく経つと、忠五郎の顔色はみるみる青白く、痩せ衰えていきました。仲間たちは、何か取り返しのつかない事件に巻き込まれては大変だと心配し、忠五郎を問い詰めることにしました。
ある晩、忠五郎がいつものように家を抜け出そうとした時、年配の侍が彼を呼び止めました。
「忠五郎殿。貴殿が毎晩出かけては、夜明けまで戻らないことを我々は知っている。その顔色もひどく悪い。悪友と付き合って体を壊しているのではないか？ もし納得のいく説明ができないのなら、役職の責任者に報告せざるを得ない。我々は貴殿の仲間であり友人だ。屋敷の掟を破ってまで毎晩出かける理由を、正直に話してくれないか」
そう言われて、忠五郎はひどくうろたえ、驚いた様子でした。しばらく黙り込んでいましたが、やがて庭へ出ました。仲間もその後を追います。二人が誰にも聞かれない場所まで来ると、忠五郎は足を止めて言いました。
「すべてお話しします。ですが、どうか内密にしてください。もし誰かに漏れたら、私に恐ろしい災いが降りかかってしまうのです」
「……五ヶ月ほど前のことです。私がこの恋のために夜出歩くようになったのは、今年の春の初めでした。ある晩、両親の家を訪ねて屋敷へ帰る途中、表門からそう遠くない川岸に、一人の女性が立っているのを見ました。服装からして、身分の高い人のようでした。こんな時間に、そんな立派な女性が一人で立っているなんて変だな、と思いました。しかし、私には声をかける理由もないので、そのまま通り過ぎようとしました。すると、その女性が前に出て、私の袖を引いたのです。見ると、とても若くて美しい女性でした。
『あの橋まで一緒に歩いてくれませんか？ お話ししたいことがあるのです』
その声は、とても柔らかく心地よい響きでした。彼女は話すとき、にっこりと微笑んだのですが、その笑顔に私はすっかり心を奪われてしまいました。そこで私は一緒に橋の方へ歩き出しました。歩きながら彼女は、私が屋敷に出入りしているのをずっと見ていて、好きになったのだと言いました。『あなたを夫にしたいのです。私を嫌いでなければ、きっとお互いに幸せになれます』と。
どう答えていいか分かりませんでしたが、とにかく美しい人だと思いました。橋に近づくと、彼女はまた私の袖を引いて、堤防を下り、川のすぐ際まで私を連れて行きました。『さあ、一緒に行きましょう』と囁きながら、彼女は私を川の方へ引くのです。ご存知の通り、あそこはとても深い場所です。急に怖くなって引き返そうとしましたが、彼女はにっこり笑い、私の手首を握って『私と一緒なら怖くはありません』と言いました。
どうしたわけか、彼女の手に触れられた瞬間、私は赤ん坊よりも弱気になってしまいました。まるで夢の中で走ろうとしても、手足が金縛りにあったように動かせない、そんな気分でした。彼女は深い水の中へ足を踏み入れ、私を一緒に引き込んだのです。
その後は何も見えず、音も聞こえず、何も感じませんでした。しかし気がついてみると、私はとても明るく広い御殿のような場所にいて、彼女と並んで歩いていました。服は濡れておらず、寒くもありません。周りのものはすべて乾いていて、暖かく、美しい場所でした。どうしてここへ来たのか、さっぱり分かりません。
彼女は私の手を引きながら、部屋から部屋へと案内してくれました。その部屋の数は数え切れないほど多く、すべて無人でしたが、どれも非常に立派でした。最後に、千畳敷ほどもある客間へたどり着きました。向こうの床の間の前には灯りがともり、宴会のように座布団が並べてありましたが、客の姿はありません。
彼女は私を上座へ案内し、その前に座って言いました。『これが私の家です。ここで私と幸せに暮らそうと思いませんか？』と。そう言いながら、またにっこりと微笑みました。私はその笑顔が、この世の何よりも美しいと思いました。だから、心から『ええ……』と答えたのです。その時、浦島太郎の話を思い出して、『もしかしてこの人は神様のような存在かもしれない』と思いましたが、怖くて何も聞けませんでした。
……やがて女中たちが現れ、酒や料理を私たちの前に並べました。そして、私の前に座った彼女はこう言ったのです。『もし私を嫌いでないのなら、今夜、婚礼の式を挙げましょう。これが結婚のお祝いの料理ですよ』と。」「七生（ななしょう）までも変わらぬ夫婦の誓いを立てて、宴が終わると、私は用意された部屋へと案内されました。
私が目を覚ましたのは、まだ朝早い頃のことでした。その時、女はこう言ったのです。
『あなたはもう私の夫です。ですが、今すぐには言えませんが、あなたも聞いてはならない理由があって、この結婚は秘密にしておかなくてはなりません。夜が明けるまであなたをここに置いておくと、二人とも命が危なくなってしまいます。ですからお願いです、あなたの主人の屋敷へ帰っても、どうか機嫌を悪くしないでください。今夜また、そしてこれからも毎晩、私と初めて出会ったあの時刻にここへ来てください。いつでも橋のわきで私を待っていてください。長くはお待たせしませんから。ですが、何よりもよく覚えていてください。この結婚は秘密ですよ。もしこのことを誰かに話したら、私たちは永久に別れなければならなくなります』
私は女の言う通りにすることを約束しました。浦島太郎の運命を思い出しながら……。それから女は、誰もいない綺麗な部屋をいくつも通り抜け、入り口まで私を案内してくれました。そこで私の手首を掴むと、また何もかもが不意に暗くなり、記憶が途絶えてしまいました。気がつくと、私は中の橋の近くの川岸に一人で立っていました。屋敷へ帰りましたが、まだ寺の鐘は鳴っていませんでした。
夕方、女が言った時刻にまた橋のところへ行くと、女が待っていました。前と同じように、私を深い水の中へ、そしてあの婚礼の夜を過ごした不思議な場所へと連れて行きました。それからというもの、毎晩、同じようにその女と会っては別れる日々が続きました。今晩も、女は必ず私を待っています。女を失望させるくらいなら、いっそ死んだほうがましです。ですから、私は行かなければなりません……。ですがお願いです、今申し上げたことは、誰にも決して言わないでください」
年配の足軽はこの話を聞いて驚き、かつ恐ろしくなりました。
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