今から七百年以上も前のことです。下関の海峡にある壇ノ浦（だんのうら）で、平家（へいけ）と源氏（げんじ）という二つの大きな一族が、長い争いの決着をつける最後の戦いを繰り広げました。
この壇ノ浦で、平家は一族の女の人や子供たち、そしてまだ幼かった皇帝――今では安徳天皇として知られている方――と共に、完全に滅びてしまいました。
それからというもの、その海と浜辺は七百年間もの間、亡霊たちの恨みに悩まされてきました。以前、別の場所で私は「平家蟹（へいけがに）」という不思議な蟹についてお話ししたことがありますね。その甲羅には人間の顔のような模様があり、平家の武者たちの魂が宿っていると言い伝えられている蟹のことです。
しかし、その海岸一帯では、他にもたくさんの不思議なことが見聞きされています。
真っ暗な夜になると、何千もの幽霊火が波打ち際をふらふらとさまよったり、波の上をちらちらと飛び回ったりします。漁師たちはこれを「鬼火」、つまり魔物の火と呼んで恐れている青白い光です。
また、風が吹く夜には、まるで戦のときの叫び声のような大きな音が海から聞こえてくることもあります。
昔の平家の亡霊たちは、今よりもずっと荒ぶっていました。
夜になると、通りかかる船のそばに現れて船を沈めようとしたり、泳いでいる人を待ち伏せしては、海の中へ引きずり込もうとしたりしたのです。
こうした死者たちの魂を慰めるために建てられたのが、赤間ヶ関にある阿彌陀寺（あみだじ）というお寺でした。お寺のすぐそばの海岸には墓地も作られました。
そこには、海に沈んだ皇帝や、その家臣たちの名前を刻んだ石碑がいくつも立てられ、彼らの魂を弔うための仏教の法要が、きちんとおこなわれるようになりました。
お寺ができて墓地が整備されてからは、平家の亡霊たちが悪さをする回数はだいぶ減りました。
それでも、時々おかしなことが起きるのは、彼らがまだ完全な安らぎを得ていない証拠でした。
何百年か前のことです。この赤間ヶ関に、芳一（ほういち）という名前の盲目の男が住んでいました。この男は琵琶を弾きながら物語を語る「語り」の才能がずば抜けていて、町中で評判でした。
子供の頃から修行を積んでいた芳一は、若いうちからすでに師匠たちを追い越すほどの腕前になっていました。
琵琶法師として有名になった芳一は、主に平家と源氏の物語を語り、特に壇ノ浦の戦いの場面を語らせると、鬼や神でさえ涙を流さずにはいられないと言われるほどでした。
芳一は修行を始めたばかりの頃はとても貧しかったのですが、彼を助けてくれる親切な友人がいました。
阿彌陀寺の住職は、詩や音楽が大好きな人だったので、よく芳一を寺に招いては琵琶を弾かせ、物語を語らせていたのです。
やがて住職はこの少年の驚くべき才能に深く感心し、「芳一、これからはこの寺を自分の家だと思って暮らしなさい」と言いました。芳一は感謝して、その申し出を喜んで受け入れました。
こうして芳一は寺の一室を与えられ、食事や宿を提供してもらう代わりに、他に用事がない夜には琵琶を弾いて住職を楽しませることになりました。
ある夏の夜のことです。住職は亡くなった檀家（だんか）の家で法要を行うため、芳一を寺に残し、寺の男を連れて出かけていきました。
とても暑い夜だったので、目の見えない芳一は涼もうと思い、寝室の前の縁側に出て座っていました。
この縁側からは、阿彌陀寺の裏手にある小さな庭が見下ろせます。
芳一は住職の帰りを待ちながら、琵琶の練習をして孤独を紛らわせていました。
夜中を過ぎても、住職はなかなか帰ってきません。
空気はまだひどく暑く、部屋の中にいるよりも外の方がいくらか過ごしやすかったので、芳一はそのまま外にいました。
その時、裏門の方から誰かが近づいてくる足音が聞こえてきました。
誰かが庭を横切って縁側の方へ進んできて、芳一のすぐ目の前で立ち止まりました――しかし、それは住職ではありませんでした。
腹の底から響くような声が、盲目の男の名前を呼びました――いきなり、無作法に、まるで侍が身分の低い者を呼びつけるような口調で。
「芳一！」
芳一はあまりの驚きに、しばらく返事もできませんでした。すると、その声は厳しい命令を下すような調子で再び叫びました。
「芳一！」
「はい！」と、威圧的な声に縮み上がりながら、芳一は答えました。「私は目が見えません。どなた様がお呼びなのか、存じ上げません！」
見知らぬ人は、少しだけ口調をやわらげて言いました。「恐れることはない。拙者はこの寺の近所に住む者で、お前に用事を伝えるよう言いつかってきた。拙者の今の殿様というのは、大変身分が高い方でな、大勢の立派な家来を連れてこの赤間ヶ関に滞在されているのだが、壇ノ浦の戦場が見たいというので、今日、そこを見物に行かれたのだ。
そこで、お前がその戦の物語を語るのが上手だと聞き及び、ぜひその演奏を聴きたいと仰せだ。だから、琵琶を持ってすぐに拙者と一緒に、貴人たちが待ち受けている屋敷へ来るがいい」
当時、侍の命令とあれば、容易に逆らうことなどできなかったのです。芳一は草履をはき、琵琶を背負って、その見知らぬ人と一緒に出かけました。案内するその人は、芳一をうまく誘導してくれましたが、芳一はかなり急ぎ足で歩かなければなりませんでした。
また、芳一の手を引くその手は、まるで鉄のように硬く冷たいものでした。
武者の足どりが「カタカタ」と鳴る音は、その人物が全身に鎧（よろい）をまとっていることを示していました。――きっと、どこかの大名のお屋敷を守る門番に違いありません。芳一は、最初に感じた驚きが消えていくにつれ、今や自分の幸運を期待し始めていました。なぜなら、先ほどの家来が言った「大変身分が高い方」という言葉を思い出し、自分の演奏を聴きたいと願った殿様というのは、きっと第一流の大名に違いないと考えたからです。
やがて侍は立ち止まりました。
芳一は、大きな門の前に着いたのだと気づきました。――ところで、自分はこの町のあたりに、阿彌陀寺の大門以外にこれほど大きな門があるとは聞いたことがなかったので、少し不思議に思いました。
「門を開けろ！」と侍が呼びかけると、閂（かんぬき）を抜く音がして、二人は中へと入っていきました。
二人は広い庭を通り過ぎ、再びある入り口の前で止まりました。
そこでこの武士は大きな声で、「おい、誰か！ 芳一を連れてきたぞ」と叫びました。
すると、急いで歩く足音、襖（ふすま）が開く音、雨戸が開く音、女たちの話し声などが聞こえてきました。
女たちの言葉遣いから察するに、芳一はそれが高貴な家の召使いであると悟りました。
しかし、自分が一体どこへ連れてこられたのか、さっぱり見当がつきません。
ですが、そんなことを考えている余裕もありませんでした。
手を引かれていくつかの石段を登ると、一番上の段で「草履を脱げ」と言われ、それから女の手に導かれて、磨き込まれた板敷きの果てしなく広い場所を通り、数え切れないほどの柱の角を曲がり、驚くほど広い畳の部屋を通り抜けて――大きな部屋の真ん中へと案内されました。
そこには、大勢の人が集まっていると芳一は感じました。
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