とにかく、もう少しで飛行機ごと荒波に飲み込まれるところでしたが、それだけは助かったようです。
おそらく小浜兵曹長は、嵐の中で全身が綿のように疲れ切り、目はかすみ、耳はガーンと鳴り響きながらも、あくまで軍人精神で、
（なに、これしきのことでへたばってたまるものか！）
と自分を奮い立たせ、無我夢中で着陸したのでしょう。
そこは砂浜とはいえ大地ですから、機体が砂丘の影にドーンとぶつかった衝撃で、兵曹長はハッと我に返ったようです。
それにしても、危ういところだった勇士の命が助かったのは、本当に幸いなことでした。
小浜兵曹長は、雨に打たれながら座席のベルトを外して立ち上がりました。
（一体、ここはどこなんだろう）
頭の中では、鳥がさえずっているようにピーーンと高い音が鳴っています。思うように動かない首を無理やり動かしてあたりを眺めていた兵曹長の目に、変わった形の木が映りました。
「ああ、あれは椰子の木に見えるが、こんなところにどうして椰子の木が生えているのかなあ」
兵曹長には、何が何だかわからなくなってきました。
「うーむ――」
と一言叫んだまま、彼はそのまま崩れるように座席へへたばってしまいました。
椰子の木のある海辺は、一体どこだったのでしょうか。
大利根博士邸
１
ここで話は少し前にさかのぼります。
場所は大利根博士の邸宅内です。みなさんおなじみの塩田大尉、そして元気いっぱいの一彦少年が、怪しい博士の室内をしきりに探し回っています。
二人とも、帆村探偵がわざわざ注意して伝えた言葉に従い、博士邸の謎を早く解かねばならないと考えているのです。
一体、大利根博士と怪塔王との間には、どんな関係があるのでしょうか。そして、あの天馬のように空を駆ける怪塔ロケットは、なぜあのような恐ろしい新兵器を積んでいるのでしょうか。
そして、これから一体何をしようというのでしょうか。
この重大な秘密は、いつになれば明らかになるのでしょうか。
私たちは今しばらくこのまま、塩田大尉や一彦少年、そして今まさに怪塔の中に閉じ込められている帆村探偵、さらにはあの不思議な海辺で気を失っている勇士・小浜兵曹長の活躍を見守ることにいたしましょう。
「どうも私には、人の持っているものを探し出すのは苦手でね。これはやはり帆村探偵の専門だよ」
艦隊の知恵袋といわれる塩田大尉も、慣れない室内捜索には少し参っているようです。
「ねえ、塩田大尉。大利根博士は悪人なんでしょうか？」
一彦少年は、戸棚の中に首を突っ込んでいる大尉の後ろから尋ねました。
この質問に大尉は驚いて、戸棚から顔を出しました。
「悪人？ さあ、それが私にもどうもわからなくなったんだ。もともと博士は、実に尊敬すべき学者だと思っていたんだが、こうして家探しをしているうちに、だんだん変な気分になってきた。そう言えば、いつか博士が軍艦に来られたときも、言葉遣いや立ち居振る舞いがどうも変だったね。変わり者の博士とは言え、昔はあんなにそわそわしていなかった」
２
塩田大尉と一彦少年の会話は、この家の主人である大利根博士の上に暗い影を投げかけることになりました。
ずいぶん家探しをしてみましたが、どこをひっくり返しても博士の熱心な研究材料が山と積まれているばかりで、怪しい手紙なども見当たりません。
また、何だかわけのわからない機械などがたくさん並んでいましたが、これも怪塔ロケットに備わっているような大仕掛けのものではありませんでした。
これで見ると、大利根博士はやはり尊敬すべき熱心な科学者としか受け取れませんでした。
塩田大尉はついに室の中央にある丸い腰掛けに腰を下ろし、軍帽を脱いで丸刈りの頭に風を入れました。
「残念ながら、何も怪しいものが見つからん。一彦君、君もそこへ掛けたまえ。そうだ、いいものがある。これは軍艦の中で売っている特製のキャラメルだ。これを食べると疲れも治るし、それからまた、素晴らしい考えが浮かぶはずなんだ。さあ、たくさん取りたまえ」
そう言って大尉は、青い箱に入ったキャラメルを一彦に勧めました。
「はあ、ありがとう。ずいぶん重宝なキャラメルがあるんですね」
一彦も大尉と並んで同じ形の腰掛けに座り、その緑色のキャラメルを頬張ってみましたが、なるほど大変美味しく、口の中がスーッとしました。
「どうだ一彦君、海軍のキャラメルもなかなかおいしいだろう」
「ええ、僕、大好きだな」
二人がうまそうにキャラメルをしゃぶっているうちに、この部屋にはすでに異変が起きていました。
二人が円い腰掛けに座ったときから始まっていたのですが、まずそれに気がついたのは一彦でした。
「あっ、塩田大尉、変ですよ。この部屋が動いています！」
３
「この部屋が動いているって？――なるほど、こいつは確かに動いているぞ！」
塩田大尉は驚いて椅子から立ち上がり、一彦少年の顔を見ました。
一彦は目をくるくると回していました。
「ああ、この部屋はずんずん下へ下がっていく……」
「うん、なるほど下がっていくな」
一彦少年は、この前怪塔の中に帆村探偵と忍び込んだとき、やはり自分のいた部屋が床ごと下へ降りていったときのあの驚きを、また新しく思い出しました。
それを大尉に話すと、大尉は剣を引き寄せたまま、うんうんと頷いてみせました。
部屋は一体どこまで下がっていくのだろうと、二人はそればかり考えています。
ゴトン。
かすかに床が揺れて、動いていた部屋はぴたりと止まりました。
「ああ、止まった」
「うむ、止まったね」
二人は目を見合わせ、ホッと溜息をつきました。
なんという思いがけない仕掛けが施されていたことでしょう。
「こんなエレベーターみたいな仕掛けが、流行っているのでしょうかねえ」
少年は不思議でたまりません。
「さあ、どうだか、それは……」
と戸惑った大尉は、そのとき何と思ったのか息をのみ、
「おう、あんなものが動き出した。一彦君、君の後ろの機械戸棚が動いているよ」
「えっ」
一彦が振り返ってみると、驚きました。
顕微鏡や気圧計などいろいろな理化学機械が入った戸棚が、静かに横にスライドしつつ、壁の中へと入っていくのでした。
二人は息を殺して、ひとりでに動いていく戸棚を見つめていました。戸棚が動いたそのあとには、なんと驚いたことに、一つの扉があらわれました。
地下室の怪！
４
大利根博士のお屋敷の実験室が、塩田大尉と一彦少年を乗せたまま、まるでエレベーターのようにすうっと下へ降りていっただけでも不思議なことでしたが、一番下に着いたところで、実験機械が入っていた戸棚がするすると横に滑って壁の中へ隠れてしまったのですから、これまた不思議です。
そして、戸棚のうしろには、どこへ通じているのか見当もつかない扉があらわれました。いよいよもって不思議なことばかりです。
「おお、扉だ。これはきっと、大利根博士の秘密の部屋の入り口に違いない。一彦君、この中に何があるのかは分からないが、そんなことは構っていられないぞ。
コメント