その瞬間、喬介は素早く上体を捻って、左手に持っていたスコップを、ちょうど頭の位置へ差し出しました。
「ジーン――」と鋭く響いて、スコップは私たちの前へ弾き落とされました。
私たちは一様にホッとしました。
……やがて、見事に検証を終えた喬介が、機関車を帰して両手の塵を払いながら私たちの側へ戻ってくると、チョビ髭の助役が震え声で、すかさず問いかけました。
「じゃあ一体、あなたのお説に従うと、犯人はどこから来たのです。道がないじゃないですか？」
「ありますとも」
「ど、どこです？」
すると喬介は、上の方を指差しながら言いました。
「この給水タンクの屋根からです。ほら。御覧なさい」「少し身軽な男だったら、給水タンク、石炭の山、ランプ室、それから貨物ホーム――と、屋根をつたってどこまでも歩いて行けるじゃないですか」
私は驚きました。喬介に言われて初めて気づいたのですが、その四つの建物は、高さこそそれぞれ1メートル弱ずつ違うものの、偶然にも一列に並んでいて、薄暗い構内にまるで巨大な貨物列車が停車しているかのように、長々と横たわっていたのです。確かにこれなら、私にだって歩けそうです。
「ところで、犯行前には雪が降っていたのでしたね」
そう言って喬介は、給水タンクの梯子を登り始めました。司法主任と助役は本線側の梯子を、私は喬介と同じ一番線側の梯子を、それぞれ喬介の後に続いて登っていきました。
すぐに私たちは、地面から6メートルほどしかないその頂上に達しました。そして、そこの鈍い円錐形の鉄の蓋の上に、軽く積もった粉雪の表面へ、無数に押し付けられたままの大きな足跡や、手のひらの跡、さらにはバチ形ツルハシを置いたり引きずったりしたらしい乱雑な跡などを発見したのです。
喬介はすぐに鉄蓋の上へ這い上がりました。実際、こんな場所では、這っていなければ落ちてしまいます。そして、その上の無数の跡について調べ始めました。向こうの梯子の上では、司法主任と並んで興奮した助役が、唇を噛み締めながら喬介の仕草を見ていましたが、とうとう我慢できなくなったようで言いました。
「じゃあ、犯人はここから梯子伝いに機関車へ乗り移り、犯行後そのまま機関車で走り去ったに違いない。ね、走り去ったんでしょう？」
すると喬介は笑いながら言いました。
「なぜあなたは、いつまでもそんな風に解釈したがるんですか。ほら、これを御覧なさい。この足跡は、石炭置き場の上にうず高く積み上げられた石炭の山から登ってきて、こちらの一番線側の梯子口へ来ていると同時に、逆に、再び戻っているじゃないですか？」
助役は、血走った目で喬介の指差す方を追っていましたが、やがてぶるぶると震え出すと、慌てて腕時計を覗き込みました。そして震える声で言いました。
「失敗した……大変なことになったぞ……」
そう言ってそのまま顔を真っ青にして、大急ぎで梯子を降りていきました。そして、保線係や機関庫の主任などを捕まえて、乗務員なしで走り去った73号機関車が、その閉塞区間の終点であるN駅で、すでに当然引き起こしたであろう恐ろしい事故のこと、そしてまた、そのために一体どんな責任問題が起こるか――等々について大騒ぎを始めました。
五
一方、鉄蓋の上の足跡を一心に調べていた喬介は、やがて私と司法主任に向かって言いました。
「じゃあ、犯行の大体の経路を、僕の想像に従って話してみましょう。まず、バチ形ツルハシを持った犯人は、あの貨物ホームの屋根から、ランプ室、石炭の山を伝ってここへやってくると、先刻の実験通りバチ形ツルハシによる殺人装置を仕掛けて、コウモリのようにその梯子の中途にへばりつきながら73号のやってくるのを待っていたのです。やがて機関車が着くと、素早く梯子から機関車の縁へ飛び移って、乗務員に発見されないように、ボイラーの前方を回って反対側の縁に這いつくばっていたに違いありません」
「一方、機関助手の土屋良平君は、そんなことも知らずに給水作業に取り掛かる。そして、あの恐ろしい機構に引っかかって路面の上へうつ伏せにぶっ倒れます。すると操縦室にいた井上順三が、何事ならんと驚いて、操縦室の横窓から半身を乗り出すようにして覗き込む。と、そうです。ちょうどその時を狙って、反対側の縁にうずくまっていた犯人は、素早く操縦室に飛び込むと、井上順三の背後から、鋭利な短刀のような凶器で力任せに突き刺したのです――」
すると今まで黙って聞いていた司法主任が、急に眉をひそめて言いました。
「じゃあ、つまりあなたは、機関車を動かしたのは犯人だ、とおっしゃるんですね？」
「無論そうです。この場合、犯人以外には機関車を動かすことはできなかったはずです。したがって犯人は、操縦技術を知っている男で、犯行後再び機関車からこちらの梯子へ飛び移る前に、素早く発車レバーを引き、加速装置を最高速度に固定したに違いありません。そして給水タンクから貨物ホームへ、屋根伝いに逃げ去りながら、バチ形ツルハシを石炭の山とランプ室の間へ投げ捨てていったのです。一方、操縦室の床に倒れていた井上順三の死体は、機関車の加速度と、カーブにおける遠心力の法則に従って、あの通りに投げ出されます」
「だが、ここで問題になるのは、なぜ犯人は犯行後、機関車を発車させたかという点です。しかし、この最後の疑問を突っ込む前に、僕はもうひとつ、新しい発見を紹介しましょう」
それから喬介は、明らかに興奮を浮かべた語調で言いました。
「この鉄蓋の上を見てください。今私たちがこうしているのと同じように、犯人も必ずここを這って歩いたのです。しかも、あの重いバチ形ツルハシは、この通り、自分より少しずつ先へ投げ出すようにして運びながら進んだのですよ」それにもかかわらず、どうでしょう。犯人の掌の跡は、右手の跡ばかりで、どこを探しても左手の跡はひとつも残っていないではありませんか。
――つまり、犯人は、右手しかない片腕の男なのです！」
そして、驚き呆れている私たちを尻目に、喬介はタンクの梯子を降りていきました。
そしてそこで騒いでいた助役を捕まえると、こう言いました。
「当駅の関係者で、左手の無い片腕の男がいるでしょう？」
「ええッ！――片腕の男？」
助役は、急にサッと顔色を変えると、何かに怯えるように目を泳がせ、ガクガクと震えてしばらく口も利けませんでした。
やがて、絞り出すように言いました。
「あ、おります」
「誰ですか？」と、喬介は軽く笑いながら尋ねます。「――それは、多分……」
すると助役は、不意に声を潜めて答えました。
「え、え、駅長です」
――私は驚きました。
そして、満足そうにタバコに火を点けている喬介を、なんだか憎らしくさえ思いました。
しかし、さすがは司法主任です。
すぐに彼は、数名の部下を連れて駅舎の駅長室へ駆けつけていきました。
ところが――間もなく司法主任は、興奮した様子で飛び帰ってきて言いました。
「手遅れです。
駅長は短刀で自殺していました！」
「自殺――しくじった」
今度は喬介も少し驚きました。
かわいそうな助役は、機関庫主任と一緒に、転ぶような勢いで駅舎の方へ駆けつけていきました。
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