それをみんなに明かさないのは、なにしろ火星まで行き着くためのとびきりの乗り物だから、その秘密を知られないようにしっかり隠してあるのさ」
「おじさんは、なんだかすごく博士びいきなんですねえ」
「博士びいき？ 別にそういうわけじゃねえが、あのジジイの姿はもう三十年もこの二つの目で見続けてきたんだからな。いろいろ口では悪態をつくものの、本当のところは情がうつっちまうのさ。おまけに、ここ最近になって博士に対して子どもみたいないやがらせをするやつがだんだん増えてきているのには、わしだって腹が立つね。わしの力でどうにかなるなら、博士に力を貸して、盛大に火星探険へ飛び立たせてやりたいと思う。だが、なにしろ博士があんなふうにヨボヨボじゃあ、後ろから押してやったってどうにもならねえよ」
そう話している様子を見ると、ジグスはなかなかの博士の理解者の一人のようでした。
「おや、デニー博士が、張くん――いや、牛頭仙人に何か占ってもらっているぞ！」
このとき、山木がびっくりしたような大声をあげました。
まったくその通りでした。
デニー博士は箱車ののぞき穴に自分の顔をピタリとくっつけ、牛頭仙人と熱心に問答を交わしている様子だったのです。
そして、ラッパからしゃがれた張の作り声が、少しこもった変な声になって飛び出すたびに、そのまわりに集まっていた町の人たちはドッと笑い転げるのでした。
博士だけはますます夢中になって、箱車の小さな穴の中に、そのもじゃもじゃのヒゲ面をつきこみそうな勢いでした。
とんだ災難
やがて博士は、箱車から顔を離しました。
まわりから、ふたたび大きな笑い声が起こりました。
「博士さま、あんたは『コーヒーに追いかけられて大火傷をするぞ』って言われたんじゃないのかい、はははは！」
「はははは！ それにな、あんたの将来は『この世界の果てまで探しても寝床一つ手に入らないし、自分の体を埋めるお墓さえこの世界には用意されないだろう』って言われたんじゃないのかい。やれやれ、なんともお気の毒なことだなあ、はははは！」
「おまけにだ、『心臓を凍らせたまま五千年間立ったままでいなければならない。一度だって腰を下ろすことはできないぞ』って言われたんだってな。お気の毒にねえ、はっはっはっはっ！」
笑い声が起きたのは、博士が牛頭仙人からそんなとんでもないお告げをくらったからでした。
つまり、博士はコーヒーに追いかけられること、寝床も墓も持てないこと、そして五千年間も立ちっぱなしでいることを告げられたのです。
博士は野次馬の人だかりをかきわけるようにして、外に出てきました。
山木も河合も、その博士の顔をじっくりと見ることができました。
博士は口の中で何かをブツブツとつぶやいていました。
「デニーのご隠居。アリゾナのほうの様子はどうなんですかい？」
ジグスが声をかけました。
「や、や、ふん、ジグスか。このへんの連中は相変わらず口が悪いのお」
博士はジグスの質問には答えず、怒りの言葉をもらしました。
「ご隠居。みんな口は少し悪いですが、腹の中はみんないい連中なんですよ」旦那が一日も早く火星へ飛んで行けるように、みんな祈っているんですよ」
「そうとも思われないが……」
「旦那、火星への出発はいつですか。もうすぐですか」
「そんなことは、話せないよ」
「いって下さいよ。わしは仲間のやつと賭をしているんですからね」
「どんな賭だね。君はどういう方へ賭けたのかね」
「わしですかい。わしはもちろん、デニー博士は今年の十二月までに地球を出発して火星へ向かうであろうという方へ入れましたよ。今となってはとんだところへ入れたものです」
「ふふふふ。まあいいところだ」
「なんですって。もう一度いってくださらんか」
「いや、ふふふふ。賭けというものは必ず負けるものじゃと思っていればいいのだ。そうすれば思いがけない儲けがころがりこむじゃろう」
「ねえ旦那。火星探険の乗物は、何にするのですかい。ロケットかね、それとも砲弾かね」
「ふふふふ。素人には分らんよ。もっともわしにもまだはっきりきまらないのだがね」
「なんだ、まだ乗物が決まらないのじゃ、わしの賭けもはっきり負けと決った」
「君みたいに気が早くてはいかんよ。火星探険でも何でもそうじゃが、焦っては駄目じゃ。気を長く持って、いい運が向うから転がりこむのを待っているのがよいのじゃ。な、気永に待っているのがよいのじゃ。待っていれば必ずすばらしい機会は来るもの。焦る者不熱心な者は、そういうすばらしい機会をつかむことができん」
「旦那。お前さんの火星探険は三十年も機会を待っているようだが、それはあまりに気が永すぎますぜ。悪くいう者は、デニー博士は火星探険などと出来もしない計画をふりまわして金を集める山師だ、なんていっていますぜ」
「山師？ とんでもない下等なことをいう仁があるものじゃ。今に見ていなさい。一旦その絶好の機会が来れば、余は忽然としてこの地球を去り、さっと天空はるかへ舞いあがる……」
「あ、いたッ」
博士の言葉のうちに、横合で悲鳴が聞えたその方を見ると、一人の少年が地上にうちたおされていた。
その少年は顔を両手でおさえていた。そして顔も手も血だらけであった。
その少年は山木だった。
「あっ、これは失敗じゃ。つい力が入って、このステッキが顔にあたったものと見える」
デニー博士は、ふりあげたステッキを下におろして、赤い顔をした。
河合とジグスは、すぐ駆けよって、たおれている山木を抱きおこした。そしてハンカチで鼻をおさえてやった。
山木は、博士のステッキを鼻にうけ、鼻血を出したのであった。
「おお、日本の少年君、すまんことをしたね。勘弁してくだされ。さぞ痛むことじゃろう」
博士も山木を抱くようにして、自分の失敗について謝った。
「いいんです。もう大丈夫です」
と、山木は首をふって見せた。
すると、またどくどくと鼻血が流れて服をよごした。
そのまわりには町の人々が黒山のように集まって来て、わいわいいい出した。
デニー博士はいよいよあわてて、「おいジグス君。この少年を、僕の車にのせて医師のところへ連れて行こうと思うが、どうだろう」
「いや、もう大丈夫ですよ。さわがないでください」
山木は、はずかしそうにいった。
河合が紙を巻いて、山木の鼻の穴に栓をかってやった。そして顔の血をすっかり拭ってやったので、山木の顔は元気に見えた。
そのときデニー博士は、ジグスを呼んで、ポケットから一挺の古風なナイフを出すと彼の手に渡して、
「このナイフを、僕が怪我させた少年に対し、謝罪の意味で贈りたいと思う、君から伝達を頼む」
といった。
そして博士は、人々の笑声と罵りの声を後にして逃げるようにこそこそと、自動車の置いてある国道へ急いだ。
豪華な昼食
張とネッドの二人が仕組んだ牛頭大仙人の占いは、思いがけなく大成功をおさめた。
その証拠には、翌朝エリスの町を後にして、国道を北へ進んで行く例の箱自動車の中は、野菜と果物と缶詰とパンとで、いっぱいであった。
そしてその間から張とネッドが、顔をキャベツのように崩して笑い続けていた。
これだけの食糧があれば、来週一杯、食べものに困るようなことはあるまいと思われた。
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