そしてこれまでのことをすっかり話したあと、なんとかあの狸をやっつけるいい知恵はないものかと尋ねました。
御隠居はふたりの話をにこにこしながら聞いていましたが、やがてこう言いました。
「それはなかなかおもしろい狸だな」
「おもしろいどころじゃございません！」とふたりは声をそろえました。
「悔しくて腹が立ってたまらないんです！」
「じゃあひとつ、わしが生け捕ってあげよう。
そのかわり、本当に生け捕ることができたら、手荒なまねはしないで、すべてわしに任せてくれるかね」
ふたりはぜひお願いしますと答えました。
その晩、月が出るのを待って、三人は八幡様へ出かけました。
次郎七と五郎八は縄を持ち、おじいさんは南天（なんてん）の木の枝を杖にして歩いていました。
椋の木のところへ行って見上げてみると、椋鳥もなにもとまっておらず、ただわずかな葉っぱがさみしそうについているだけでした。
「ちくしょう、今夜は出てこないのかな」
「まあ待っていなさい、今におもしろいことになるから」と老人は言いました。
やがて老人は、じっと椋の木を見上げながら、大きな声で言えました。
「それ、木の葉が小鳥になった！」
するとその言葉どおりに、椋の葉っぱがみんな本物の椋鳥になってしまいました。
老人はしばらくしてからまた言いました。
「それ、狸が姿を現した！」
するとその通りに、椋の枝の上にのっそりと狸の姿が見えてきました。
老人はさらに言いました。
「それ、狸が腹鼓（はらづつみ）を打ちだした！」
すると狸は、明るいお月さまに向かって、大きなおなかをポンポコと叩き始めました。
次郎七と五郎八は、今度は自分たちが御隠居に化かされているような不思議な気持ちになって、おなかを叩いている狸とにこにこ笑っている老人とを、代わる代わる見比べました。
老人はふたりの耳に、こっそりとこんなことをささやきました。
「狸というものは、なんでも人間の言うとおりになると聞いていたが、なるほど本当だな。
お前さんたちは、あべこべに向こうの言うとおりになってしまうから化かされるのだ。
まあ見ていなさい。
今に狸が死んだふりをして落ちてくるから、そうしたら、縄でしっかりと縛り上げるがよい」
しばらくして老人は、南天の杖をぐっと振り上げて、ものすごく大きな声で叫びました。
「それ、狸が死んで落っこった！」
すると、今まで元気に腹鼓を打っていた狸は、たちまち死んだふりをして、ぐったりと椋の木から落っこちてきました。
次郎七と五郎八はすぐに駆け寄って、持っていた縄でぐるぐる巻きに縛り上げてしまいました。
狸は老人の前に引っ張り出されて、申し訳なさそうに頭をぴょこぴょこ下げました。
老人は言いました。
「お前は人間を化かしてばかりいて、まったく困ったやつだ。
だが、今回だけは助けてやってもいい。
まあ、どうしてこの二人をそんなに意地悪く化かしたのか、そのわけを言ってみなさい。
そのままだと人間の言葉がうまく喋れないだろうから、人間の姿に化けて話しなさい」
老人はそう言って、狸の縄をほどいてやりました。
狸は深々とお辞儀をし、クルッと見事にとんぼ返りをしたかと思うと、あっという間に上品なお婆さんの姿に変わってしまいました。
そして、しおらしく話し始めました。
「どうも申し訳ありませんでした。
けれども、もとを正せばこの人たちの方がいけないのです。
私が月を眺めてうかれておなかを叩いていたところ、いきなり鉄砲で撃とうとなさったものですから、つい仕返しをしてやりたくなったのです。
でも、あまりしつこく化かしてしまったことは本当にすみませんでした。
どうかお許しくださいまし」
「お前がそう言うなら、この二人と仲直りさせてやってもいい。
けれども、それには何かみんなが感心するような良いことをして、自分のせつなさを証明しなければいけない。
三日間の猶予（ゆうよ）をやるから、そのうちによいことをして私の家へ来なさい。
そうしたら、この二人と仲直りさせてあげよう。
もしこの約束を破ったら、村中の人間を総動員して狸狩りをするからな、よく覚えておくがいい」
狸のお婆さんは、大変ありがたがって何度も頭を下げ、厚くお礼を言いながら、三日のうちにきっと良いことをして戻ってくると約束して、森の奥へスタスタと帰っていきました。老人は、まだ夢を見ているような気持ちでポカンとしている次郎七と五郎八に声をかけて、いっしょに村へと帰っていきました。
四
その次の日から、八幡様（はちまんさま）のまわりで不思議なことが次々と起こりはじめました。
これまでずっと荒れ果てていたお宮の中が、すっかりきれいに掃除されていたのです。
ボロボロだった屋根はしっかり修理され、柱や木の床は水できれいに拭き上げられ、いろいろなお道具もピカピカに磨かれていました。
お宮のまわりの森も、ジャマな雑草が抜かれ、あぶない枯れ枝が片付けられ、立派な小道までできていて、まるで素敵な公園のようになっていました。
朝と晩には、神様をおまつりするお堂の前にお燈明（とうみょう）が明るく灯されました。
しかも、いったい誰がこんなことをしたのか、その足あとはまったくわからなかったのでした。
村の人たちは「いったい誰のしわざだろう？」と、首をかしげて大そう不思議がりました。
でも、村の御隠居（ごいんきょ）さんだけは、その話を聞きながら、ただにこにことうれしそうに笑っていました。
約束の三日目の夕方、上品で立派な格好をした一人の小さなお婆さんが、御隠居さんの家を訪ねてきました。
御隠居さんはそのお婆さんを奥の座敷へ案内して、大そう喜びながらこう言いました。
「おや、あなたはあのときの狸さんですね。
約束をしっかり守って、本当によいことをしてくれましたねえ。
村の大切なお宮がこんなにきれいになったのは、何よりも気持ちのいいものです。
これからはずっと、村の人たちと仲良くしてあげてくださいね」
老人はすぐに、村中の人たちを残らず集めました。
そして、そのお婆さんがあの化け狸であることを皆に紹介し、これまでのいきさつを最初から最後まですべて話して聞かせました。そして、荒れていた八幡様をこんなに美しくきれいにしてくれたのも、実はこのお婆さんなのだと説明しました。
村の人たちは、はじめは「ええっ！」とびっくりして腰を抜かしそうになりましたが、あとからじわじわと大喜びがこみ上げてきて、すぐに狸のお婆さんとすっかり打ち解け、仲良しになりました。
それからは、八幡様は村中のみんなの大切な遊び場所になりました。
昼間に大人たちがみんな田んぼへ仕事に出かけると、そのお留守番の間、狸たちが村の子供たちといっしょに遊んで守ってくれるようになったのです。
もしも、そんな子供たちや狸たちにいたずらをしようとする悪い獣がやって来たら、今度は次郎七と五郎八が鉄砲でピシッと追い払いました。
そして毎年一回、秋の美しいお月さまがぽっかりと浮かぶ夜になると、村中の人たちが八幡様に集まって、みんなで楽しいお酒の宴会を開きました。
人たちはそのお祭りを「狸のお祭」と呼びました。
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