一
むかしむかし、京都の町でネズミたちが大暴れして、まわりの人たちをとても困らせていました。
台所や戸棚から食べ物を盗み出すどころか、戸や障子をガリガリとかじったり、タンスに穴をあけて大切な着物をズタズタに引きさいたりしました。夜も昼も天井の裏やお部屋の隅をドタバタとかけずりまわり、それはそれはひどいいたずらのしほうだいだったのです。
こうなってはもうガマンできないと、あるときお上から大切なおふれが出ました。それは、「あちこちの家で飼っているネコたちの首につないでいる綱をといて、自由に放してやりなさい。もしそうしない者がいれば、罰をあたえる」というものでした。
それまでは、どの家でもネコに綱をつけておうちの中に閉じ込め、カツ節のかかったご飯などを食べさせて大切に飼っていました。
そのため、ネコが自由にかけまわってネズミを捕まえるようなことがなかったので、ネズミたちはすっかり調子にのって、まわりのことなどお構いなしに大暴れするようになってしまったのです。
けれどもおふれが出されてネコたちの綱がはずされると、あちこちの三毛（みけ）ネコも、ぶちネコも、黒ネコも、白ネコも、みんな自由の身になりました。ネコたちはそりゃもう大喜びで、京都の町中をおもしろ半分にかけまわりました。
どこを見てもものすごい数のネコがいて、世の中はまるでネコの世界になってしまったかのようでした。
こうなると、今度はすっかり弱ってしまったのはネズミたちです。
きのうまで世の中を自分のものだと思いこんで、わが物顔でやりたい放題ふるまっていたのに、こんどは一日中暗い穴の中に引っ込んだままです。ちょっとでも外へ顔を出そうものなら、すぐ目の前でネコが鋭い爪をといで待ち構えているのです。
夜になっても、うっかり流しの下や台所の隅へ食べ物を探しに出かけると、暗やみの中でネコたちの目がギラリと光っていて、次にどうなってしまうのか全く分からない恐ろしい状態になりました。
二
「これではとても生きていられない。
このままでは飢え死にするしかないぞ。
今のうちにどうにかして、ネコを防ぐための相談をしなければならない！」
そう言って、ある晩ネズミの仲間たちがのこらずお寺の本堂の縁の下に集まり、大切な会議を開きました。
そのとき、集まったネズミの中でいちばん年を取ったゴマ塩色のネズミが、一段高いところにつっ立ち上がって言いました。
「みなさん、じつに情けない世の中になってしまいました。
もともとネコというのは、アワビの貝がらに入ったカツ節ご飯や、汁かけご飯を食べておとなしくしていればいいはずのものですのに、私たちを捕まえて食べるなんていったいどういうことでしょう。
このまま放っておいたら、今にこの世の中からネズミの仲間がすっかりいなくなってしまいます。
いったいどうしたらいいのでしょうか？」
すると、なんだか元気のよさそうな一匹の若いネズミが立ち上がって、こう言いました。
「そんなのかまわないさ！ ネコが寝ているすきをねらって、急に飛びかかって、そののど笛にかじりついてやろうよ！」
みんなは「それはいい考えだ！」というような顔をしましたが、さて、実際に自分から進んでネコに向かっていこうとするネズミは、一匹もいませんでした。
すると今度は、背中が曲がった別のネズミが、めんどくさそうに座ったまま、のろのろした声で言いました。
「そんな威勢のいいことを言ったって、ネコにはかなうわけがないよ。そんなことより、もうあきらめて田舎へ行って野ネズミになり、気楽に暮らしたほうがましさ」
たしかに田舎へ行って野ネズミになり、木の根っこやキビの殻をかじって暮らすのは、気楽にちがいないでしょう。しかし、これまで都ですてきなおいしいものをさんざん食べて、楽しい思いをしたあとでは、なかなかそんな決心はできませんでした。
そこでいちばん最後に、ネズミたちの中でもっとも物分かりがよさそうな、頭の白い年寄りのネズミが立ち上がりました。
そして、とても落ち着いた声でこう言いました。
「まあ、ああだこうだと言うよりも、もう一度人間に頼みこんで、ネコをふたたび綱につないでもらうようにしたらいいだろう」
するとみんなは声をそろえて言いました。
「そうだ！ そうだ！ それに限る！」
そこで、議長をしていたゴマ塩ネズミが仲間たちから選ばれて、このお寺の和尚さんのところへ行き、もう一度ネコに綱をつけてもらうようにお願いする役目を引き受けることになりました。
ゴマ塩ネズミはさっそく本堂へあがり、和尚さんのお部屋の入り口までそっと忍んでいくと、こう言いました。
「和尚さま、和尚さま、お願いでございます！」
和尚さんはびっくりして目をさまし、「おや、だれかと思ったらネズミじゃないか。その願いというのはいったいなんだね？」と聞きました。
「はい、和尚さまもご存じのとおり、このごろお上のご命令によって、京都のネコがのこらず放し飼いになりました。そのせいで、何の罪もない私たちネズミの仲間が、毎日毎晩ネコたちの鋭い爪にかかって、どれだけの命が奪われているか分かりません。このまま一日のうね食べ物のない穴の中に引っ込んだままでおなかをへらして死ぬか、外に出てネコに食べられるか、ほかにどうしようもないのです。和尚さま、どうかお慈悲だと思って、もう一度ネコをおうちの中につないでくれるよう、お上にお願いしていただけませんか。今日はそのお願いにやってまいりました」
ネズミはそう言うと、いかにも心がけがよさそうな様子で手を合わせ、和尚さんにおがみました。和尚さんはしばらく考えていましたが、
「なるほど、そう聞くと気の毒だが、お前の方にもいろいろ悪いことがあるよ。
まあ、お前たちも人のすてたものや、そこらにこぼれた物を拾って食べていればいいのだが、これまでのように、夜昼かまわず、人のうちの中をかけまわって盗み食いをしたり、着物を食いやぶったり、さんざん悪いいたずらばかりしておきながら、今更猫に苦しめられるといって泣き言を言いに来ても、それは自業自得というもので、わたしにだってどうしてもやられないよ。」
こう言われて、ごま塩ねずみもがっかりして、すごすご帰っていきました。
もとの縁の下へ帰って来てみますと、じいさんねずみも、若ねずみも、大ねずみも、小ねずみもみんなさっきのままで、首を長くして、ひげ를立てて、ごま塩ねずみが今帰るか、今帰るかと待ちかねていました。
けれどもごま塩ねずみがしおしおと、和尚さんに会ってことわられた話をしますと、みんなはいっそうがっかりして、またわいわい、いつまでもまとまらない相談をはじめました。
そのうちに夜が明けてしまったので、こんなに大ぜい集まっているところをうっかり猫に見つけられては、それこそたいへんだといって、
「じゃあ、あすの晩もう一度和尚さんの所へみんなで行って、頼むことにしよう。」
とそれだけきめて、またこそこそとてんでんの穴の中に別れて帰っていきました。
三
すると猫の方でももうさっそくに、きのうねずみが和尚さんの所へ頼みに言ったことを聞きつけて、「これはすてておかれない。
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