三
毎日おもしろい、めずらしいことが次から次へと続いて、あまりにも竜宮城が楽しいので、何の心配もせずにうかうかと遊んで暮らすうち、三年の月日がたちました。
三年目の春になったとき、浦島はときどき、長らく忘れていた故郷の夢を見るようになりました。
春の日のポカポカとあたたかい水の江の浜辺で、漁師たちが元気よく舟歌をうたいながら、網を引いたり舟をこいだりしている光景を、まざまざと夢に見るようになりました。
浦島はいまさらながら、
「お父さんや、お母さんは、いまごろどうしておいでだろうか」
とこう思い出すと、もういても立ってもいられなくなるような気持ちになりました。
何としても早くうちへ帰りたいとばかり思うようになりました。
ですから、このごろではもう、歌を聞いても踊りを見ても面白くなさそうな顔をして、ふさぎ込んでばかりいました。
その様子を見て、乙姫さまは心配そうに、
「浦島さん、ご気分でもお悪いのですか」
とお尋ねになりました。
浦島はもじもじしながら、
「いいえ、そうではありません。じつはうちへ帰りたくなったものですから」
と言いますと、乙姫さまは急に、たいそうがっかりした様子をなさいました。
「まあ、それは残念でございますこと。でも、あなたのお顔を拝見いたしますと、これ以上お引きとめ申しても無駄なように思われます。それではしかたがございません、行ってらっしゃいませ」
と、そう悲しそうに言って、乙姫さまは奥からきれいな宝石でかざった箱を持ってきて、
「これは玉手箱といって、中には人間のいちばん大事な宝物がつまっています。これをお別れのしるしに差し上げますから、お持ち帰りくださいませ。ですが、あなたがもう一度竜宮城へ帰ってきたいとお思いになるなら、どんなことがあっても、決してこの箱を開けてご覧になってはいけません」
と、くれぐれも念を押して、玉手箱をお渡しになりました。
浦島は、
「ええ、ええ、決して開きません」
と言って、玉手箱を脇にかかえたまま、竜宮城の門を出ました。すると、乙姫さまはまた大勢の腰元を連れて、門の外までお見送りになりました。
もうそこには、例のカメが来て待っていました。
浦島は、うれしいのと悲しいのとで、胸がいっぱいになっていました。そしてカメの背中に乗ると、カメはすぐに波を切り裂くようにして海面へと浮かび上がり、まもなく元の浜辺に到着しました。
「では浦島さん、どうぞお元気で」
とカメは言うと、ふたたび海の中へと潜っていきました。
浦島はしばらくの間、カメが去っていったほうを見送っていました。
四
浦島は海辺に立ったまま、しばらくあたりを見渡しました。
春の日の光がポカポカと降り注ぎ、一面にかすんだ海の上からは、どこからともなく、にぎやかな舟歌が聞こえてきました。
それは夢の中で見た故郷の浜辺の景色と、少しも変わるところはありませんでした。
けれどよく見ると、あたりの様子がどこか違っていて、すれ違う人は皆、まったく見知らぬ顔ばかりでした。相手もまた、不思議そうな顔をして浦島をじろじろと見つめるだけで、言葉もかけずに通り過ぎていってしまいます。
「おかしなこともあるものだ。
たった三年のあいだに、みんながどこかへ行ってしまうはずはない。
まあ、ともかく早く家へ行ってみよう」
こう独り言を言いながら、浦島は自分の家があったはずの方角へ歩き出しました。
ところが、そこにあるはずの場所には草やアシがぼうぼうと茂っていて、家など影も形もありませんでした。
昔、家が建っていたはずの跡さえも残っていませんでした。
いったい、お父さんやお母さんはどうなってしまったのでしょうか。
浦島は、
「不思議だ。
不思議だ」
と繰り返しつぶやきながら、まるでキツネにつままれたかのように、きょとんとした顔をしていました。
するとそこへ、よぼよぼのおばあさんが一人、杖にすがってやってきました。
浦島はさっそく、
「もしもし、おばあさん。浦島太郎の家はどこでしょうか」
と声をかけました。するとおばあさんは不思議そうな顔をして、しょぼしょぼした目で浦島の顔をじっと見つめながら、
「へえ、浦島太郎。
そんな人は聞いたことがありませんよ」
と言いました。
浦島は必死になって、
「そんなはずはありません。
たしかにこのあたりに住んでいたのです」
と言いました。
そう言われて、おばあさんは「はてね」と首をかしげながら、杖で背伸びをしてしばらく考え込んでいましたが、やがてポンと膝を叩いて、
「ああ、そうそう。浦島太郎さんというと、あれはもう三百年も前の人ですよ。
なんでも、私が子どものころに聞いた話ですが、昔々この水の江の浜に浦島太郎という人がいて、ある日舟に乗って釣りに出たまま、二度と帰ってこなかったそうです。
たぶん竜宮へでも行ったのだろう、ということです。
なにしろ大昔の話ですからね」
こう言って、また腰をかがめると、よぼよぼと歩いて行ってしまいました。
浦島は驚いて呆然としてしまいました。
「はて、三百年……おかしなこともあるものだ。
たった三年、竜宮にいたつもりだったのに、それが三百年とは。
すると竜宮の三年は、人間の三百年にあたるのか。
それなら家がなくなっているはずだし、お父さんやお母さんがいないのも不思議ではないな」
こう思うと、浦島は急に悲しく、寂しくなってきて、目の前が真っ暗になりました。
今さらながら、竜宮が恋しくてたまらなくなりました。
しおしおとまた浜辺へ出てみましたが、海の水は満々とたたえられていて、どこが果てとも分かりません。
もうカメも現れませんから、竜宮へ渡る手立てもありませんでした。
そのとき、浦島はふと、抱えていた玉手箱のことを思い出しました。
「そうだ。
この箱を開けてみたら、何かわかるかもしれない」
こう思うとうれしくなって、浦島は乙姫さまに言われていたこともすっかり忘れ、箱のふたを開けました。
すると、紫色の雲が箱の中からムクムクと立ちのぼって、それが顔にかかったかと思うと、スーッと消えていき、箱の中には何も残っていませんでした。
その代わり、いつのまにか顔じゅうがシワだらけになり、手足も縮こまってしまいました。きれいな水際に映った自分の姿を見ると、髪もヒゲも真っ白な、年老いたおじいさんになっていたのです。
浦島は空になった箱の中をのぞき込んで、
「なるほど、乙姫さまが『人間の一番大事な宝物を入れておく』とおっしゃったのは、この『人間の寿命』のことだったのだな」
と、残念そうにつぶやきました。
春の海は、どこまでも遠くかすんでいました。
どこからか、美しい声で舟歌を歌うのがまた聞こえてきました。
浦島は、ぼんやりと昔のことを思い出していました。
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