人間が天国ってどんなところかなぁと知りたいと思うのとおんなじように、天使の子供たちも、「下の世界にいる人間って、いったどんな暮らしをしているんだろう？」と、知りたくてたまらないのでした。
人間は、自分の力だけで天国に行ってみることはできません。でも、天使なら、人間の世界へ降りていくことができたのです。
「お母さま、どうか、わたしを一度だけ下界へ行かせてくださいまし！」
ある小さな天使が、お母さまにお願いしました。
けれど、お母さまは、なかなか「いいよ」とは言ってくれませんでした。
なぜなら、人間は天使たちよりもずっと荒っぽくて野蛮だし、可愛い我が子にどんな危険や間違いが起こるかわからなかったからです。
「どうぞ、お母さま、わたしを一度だけ下界へ行かせてくださいまし！」
小さな天使は、毎日のように何度もお母さまにお願いしました。
夜になるたびに、地球は宇宙のなかで紫色に美しく輝いていました。そして、その地球には、天使と同じような形をした人間が住んでいて、天使たちにはちょっと想像もできないような、いろんな暮らしをしていると聞いたからでした。
「そんなにまでして下界に行ってみたいというなら、行かせてあげられないこともないけれど……。でもね、一度行ったなら、三年の間はがまんして、この天国へ帰ってきてはなりません。もしその覚悟ができるなら、行かせてあげましょう……」
お母さまはそう言いました。
美しい天使は、しばらくじっと考えました。
そして、ついに心を決めたのです。
「三年のあいだ、わたしは下界に行って、しっかりがまんします。そして、いろんなものを見て、いろんな音を聞いてきます！」と、答えました。
天国から下界へと通じる道は、いくつかありました。
赤い船に乗って、雲と雲の間、波と波の間をかき分けていき、恐ろしいつむじ風に体をあずけて二日二晩もの長いたびを続けてから、ようやく下界の海の上に静かに降り立つという方法もそのひとつでした。また、自分の体をすーっと雲に変えたり、小さな鳥に変えたり、朝露に変えたりして、下界の山の上や、尖った建物の屋根の上、広い野原などにふわりと降りることもできたのです。
天使には、人間の力ではとてもできないようなことも、簡単にできてしまいました。だからこそ、小さくてかわいらしい天使が、野蛮な人間たちの住む下界へ降りてみたいと思ったのも、無理のないことだったのです。
小さな天使は、いつの間にか下界に降り立ち、美しい人間の女の子の姿になっていました。
ある秋の寒い日のことです。街はずれにある大きなお家の門のそばに立って、お家の中からこぼれてくるピアノの音と、すてきな歌声に、うっとりと聴きほれていました。
その音が、あまりにも悲しく聴こえたからです。
ふるさとといえば、何百里、何千里も遠く離れていて、もうどこにあるのかもわからないからです。
そして、「お家に帰りたい」と思っても、いまはその方法すらなく、行く道がまったく途絶えてしまっていたからでした。
少女は、どうにかして、やさしい人間の温かい心によって助けてもらいたいと思いました。
空は、まるで冷たい雨や雪が降ってきそうなようすでした。
今朝がたから、ずっと街の中をひとりであてどなくさまよっていたのです。
たまたまこのお家の前に通りかかって、思わず足を止め、しばらくの間じっと聴きほれていたのでした。
そうしているうちに、街のあちこちに灯りがともり始めました。
お家の中のピアノの音はやみ、歌声もしなくなりました。
それでも、かわいそうな少女はそのお家の前から離れようとせず、そこに立ち続けていました。
そのとき、立派なドレスを着たお嬢さんがお家から出てきました。
お嬢さんは、これからどこかへ出かけるところだったようです。
「お姉さん、わたしもいっしょにつれていってくださいまし！」
門のところに立っていた少女は、思い切って声をかけました。
お嬢さんはびっくりして振り返りました。そこには、かわいらしけれど、寒そうで、とても寂しそうなようすをした少女が、自分の顔を見上げて立っていました。お嬢さんは、「この子は一体どこの子だろう？」と首をかしげましたが、どうしても思い出すことができませんでした。
「どうして、私の行くところがわかるの？」
お嬢さんは不思議そうに言いました。
「わたしは、お姉さんがこれから行くところをよく知っています。お姉さんは、今から舞踏会にお出かけになるのでしょう？ わたしは少しもじゃまをしませんから、どうか連れていってください。みんなが楽しく踊っているところを、ただ見てみたいのです……」
少女は一生懸命にお願いしました。
「いいえ、あなたを連れて行くわけにはいかないわ。さあ、はやくお家にお帰りなさい」
お嬢さんは困ったような顔をしてそう言うと、そのままスタスタと歩いていってしまいました。
少女は、お嬢さんの後ろ姿をうらめしそうに見送りました。お嬢さんの姿は、夕方の霧の中にすっかり隠れて、やがて消えていってしまいました。
少女はしかたなく、もっと寂しいほうへとトボトボ歩いていきました。
日はすっかり暮れかかっていました。
街の中心から離れるにつれて、建物の数がだんだん少なくなっていきました。
そのとき、道の向こうから、ちょうど自分とおんなじくらいの年齢の少女が、赤ん坊をおんぶして、子守唄を歌いながら歩いてきました。
その子守唄を耳にしたとき、歩いてきた少女は、すっかり心を奪われ、聴きほれてしまったのでした。「なんて情け深い歌なのかしら。天国にも、これほど尊い歌はなかったわ」
少女はそう思いました。そして、近づいていくと、赤ん坊をおんぶして歌をうたっている娘に、やさしく声をかけました。
「もう日が暮れるというのに、こんなに遅くまで外に立って歌をうたっているのですか？」
赤ん坊を負った娘は、知らない少女でしたが、こうしてやさしく問いかけられると、目に涙をためて言いました。
「お母さんが病気なので、お乳をたくさん飲ませてあげることができないのです。ですから、せめて赤ちゃんが眠るようにと、こうしていつまでも外に立って歌をうたっているのです」
少女は、娘の言葉を聞いて深く同情しました。
「それじゃあ、夜中も起きて歌をうたっているのですか？」
「ええ、夜中も起きて、ミルクを飲ませたり、泣くときはあやしたりしなければなりませんから」と、娘は答えました。
美しくやさしい少女は、すっかり感心してしまいました。
「わたしが今夜、あなたに代わって赤ちゃんの守りをしてあげましょうか？」
「ありがとうございます。でも、母がかえって心配してしまいますから、どうかお気になさらないでください……」と、娘は答えました。
少女は、せっかくの親切が迷惑になってはいけないと思い、その場を立ち去ることにしました。
「早くお母さんの病気がよくなりますように」と、少女は別れ際に言いました。
少女が歩いていくと、さきほどの赤ん坊を背負った娘が追いかけてきて、少女を呼び止めました。
「あなたのお家はどこにあるのですか……？」
少女は寂しそうに娘の顔を見つめ、微笑みながら答えました。
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