一
むかしむかし、河内国（今の大阪府）の交野という所に、備中守実高というお侍が住んでいました。
広い田んぼやたくさんのお金を持ち、美しい奥さんもいて、何不自由のない幸せな暮らしをしていましたが、たった一つだけ、どうしてもかなわない願いがありました。それは、何よりも大切な宝物である「子供」に恵まれていないことでした。
そこで夫婦は朝夕、長谷の観音さまにお参りをして、「どうか私たちに一人、子供を授けてください」と、それはそれは熱心にお祈りをしました。
その願いが届いたのでしょう、とうとう一人のかわいらしい女の子が生まれました。
実高夫婦はさっそく長谷の観音さまへお礼参りに行き、生まれた姫のこれからの人生を仏さまに守ってくださるようにお願いして帰ってきました。
姫はすくすくと育ち、ちょうど十三歳になったときのことです。お母さんがふと風邪をひいたといって寝込み、日を追うごとに様子が悪くなっていきました。
お父さんと姫は、昼も夜も枕元につきっきりで看病しましたが、その甲斐もなく、いよいよ「今日か明日か」という危ない状態になってしまいました。
お母さんはその夕方、姫をそっと枕元へ呼び寄せ、やせ衰えた手で姫のふさふさした髪をなでながら言いました。
「本当に髪の長い、美しい子になったこと。せめてあと二、三年長生きして、あなたがすっかり大人になった姿を見たかった……」
お母さんは涙をぼろぼろとこぼしながら、何を思ったのか、そばにあった漆塗りの箱を重そうに持ち上げ、姫の頭の上にのせました。
箱の中には何が入っているのでしょう。姫が不思議に思っていると、お母さんはかまわずその上から、姫の体まで隠れてしまいそうなほど大きな漆塗りの木鉢を、すっぽりと被せてしまいました。
鉢を被せ終えると、お母さんは安心したようにほっとため息をつき、「これはみんな、観音さまのお告げなのだから」と独り言のように呟きました。そして目を閉じ、うとうとと眠るようにして、そのまま息を引き取ってしまいました。
お父さんも姫もびっくりして、亡くなったお母さんの体にすがりつき、大騒ぎをしましたが、二度と目を開けることはありませんでした。
お葬式が終わったあと、お父さんがふと気になって、姫の頭の上にのしかかっている重苦しい鉢を取ろうとしました。ところがどうしたことでしょう。鉢は頭にしっかりと吸いついたようになって、どうしても取れないのです。
「お母さんと別れた上に、こんな姿になってしまうとは。何というかわいそうな子だろう」
お父さんは鉢をかぶった姫の姿を見て、悲しそうな目で涙を流しました。
しかし、お父さんのそんな悲しい気持ちなど知るはずもない世間の人たちは、姫の変な姿をおもしろがり、「鉢かつぎ、鉢かつぎ」とあだ名を呼んであざ笑いました。
二
しばらくして、お父さんは親戚や友人たちにすすめられるまま、新しい奥さんをもらいました。
こうして月日が流れるうち、お父さんはだんだん先のお母さんのことを忘れていきました。でも、鉢かつぎ姫はいつまでも亡くなったお母さんのことが忘れられず、時々思い出しては寂しそうな顔をしていました。
新しいお母さんは、そんな姫の姿を憎らしく思い、「まあ、頭に鉢をかついだ変な子なんて、みっともなくて自分の娘だなんて言えないよ」と悪口を言いました。
そのうち、新しい奥さんとの間にも子供が一人生まれました。そうなると、いよいよ鉢かつぎ姫を邪魔者扱いするようになり、何かにつけて「姫がこんなことをした、あんなことをした」と、ありもしない嘘をお父さんに告げ口ばかりするようになりました。
鉢かつぎ姫は、今ではお父さんにさえ嫌われるようになり、この世の中に頼る人もいなくなってしまいました。
そこで姫は毎日、亡くなったお母さんのお墓参りをして、涙を流しながらお祈りしました。
「お母さま、どうかあなたが今いらっしゃる遠いお国へ、わたくしを早く連れて行ってください」
すると、新しい奥さんは姫が毎日お墓参りへ行くことを知り、さらに憎んで、お父さんにこんなふうに言いつけました。
「まあ、鉢かつぎはおそろしい子です。私たちを殺そうとして、呪いをかけているのですよ」
お父さんは激しく怒り、「不憫な子だと思って大目に見ていたが、罪のない母親や兄弟を呪うと聞けば、捨ててはおけない。すぐに出ていけ！」と言い放ちました。
新しい奥さんはお父さんの見えないところでそっと舌を出しながら、「かわいそうだけれど、お父さんの厳しいお言いつけだから」と言い、姫を捕まえて無理やり着物を脱がせました。そして汚れた薄着を一枚着せただけで、姫を家から追い出してしまったのです。鉢かつぎは泣きながら、行く当てもなくあてもなく歩き続けました。
自分がどこをどう歩いてきたのかも分からないまま、ふと気がつくと、大きな川の岸辺にたどり着いていました。
「こうしていつまでも歩き続けたところで、最後には疲れ果てて、飢え死にするのが落ちだわ。それならいっそ、少しでも早く命を絶って、お母さまがいらっしゃる遠いお国へ連れて行ってもらったほうがいい」
鉢かつぎはそう思い、川のふちへ下りていって、身を投げようとしました。
けれど、どろりと真っ青に濁って気味の悪い水の底には、どんな恐ろしい魔物が住んでいるか分からないと思うと、急に怖くなって、何度も飛び込もうとしてはためらってしまいました。
ようやく覚悟を決めて身を投げたのですが、今度は頭にかぶった鉢が邪魔をして、どれだけ沈もうとしてもプカリと浮き上がってしまいます。
するとそこへ舟をこいできた一人の船頭が、その様子を見つけて言いました。
「おやおや、大きな鉢が流れてきたぞ」
船頭がそう言って鉢をつかんで引き上げると、鉢の下から人間の姿が現れたので、びっくり仰天して、思わず手を放して逃げていってしまいました。
鉢かつぎは、死ぬことさえできない自分の悲しい運命を深く嘆きながら、むずむずと岸へはい上がりました。そしてどうしようもなく、またあてもなく歩き出したのです。
やがて、ある村を通りかかりました。
すると村人たちが見つけて、口々に言い合いました。
「頭が鉢で、体が人間のお化けが来たぞ！」
「鉢のお化けだ、鉢のお化けだ！」
「お化けのわりには、手足がきれいだな」
村人たちは口々にそう言って、ただ気味悪がるばかり。誰一人として食べ物を分けてくれる者はおらず、ましてや家に入れて泊めてやろうという人など一人もいませんでした。
ちょうどその時、この国の国守である山蔭の中将という人が、大勢の家来を連れて通りかかりました。
村人たちが大勢で鉢をかぶった娘を取り囲み、がやがやと騒いでいる様子を遠くから見つけた中将は、家来の一人にこう命じました。
「何が騒がしいのだ。お前、見てまいれ」
家来が急いで行ってみると、がやがや騒いでいた村人たちはみんな怖がって、どこかへこそこそと逃げていってしまいました。
そのあとには、鉢かつぎが一人残されて、しくしくと泣いていました。
家来は不思議に思い、鉢かつぎを連れて中将のところへ戻りました。
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