いまから二百年ほど昔、京都に「飾屋九兵衞（かざりやくひょうえ）」という名前の商人がいました。
お店があったのは、島原（しまばら）という場所の少し南側、寺町通（てらまちどおり）という町でした。
その家には、「玉（たま）」という若狭（わかさ）の国で生まれた女の子が、下働きとして住み込んでいました。
九兵衞夫婦は玉にとても優しく接してくれていたので、玉も二人を心から慕っているように見えました。
しかし、玉はまわりの若い女の子たちのように、きれいな着物を着ようとはしませんでした。休みの日に着るためのきれいな着物を何着ももらっているというのに、いつだって地味な仕事着のまま出かけていくのです。
九兵衞のところで働き始めてから五年ほどが過ぎたある日、九兵衞は「どうしてそんなに自分の身なりをきれいにしようとしないのかね？」と玉にたずねました。
玉は、その質問に含まれている「少しはきれいにしなさい」という気遣いに気がついて顔を赤らめ、行儀よくこう答えました。
「私の両親が亡くなりました時、私はまだ小さな子どもでした。
ほかにきょうだいもいませんでしたから、ふたりのためにしっかりと法要（お経をあげて供養すること）をしてあげるのが、私の大切なつとめとなりました。
でも、その頃の私には、そんなことをするための十分なお金を用意することができなかったのです。
だから、いつかそのために必要なお金が貯まったなら、すぐにふたりの位牌（いはい）を『常楽寺（じょうらくじ）』というお寺に置いてもらい、きちんとした法要を営んでもらおうと心に決めました。
その決心を果たすために、普段のお金や着物をできるだけ節約しようとがんばってきたのです。
――自分の身なりにかまっていないとお気づきになるくらいですから、私はあまりにもケチケチしすぎていたのかもしれませんね。
ですが、いまお話しした目的のために、銀で百匁（ひゃくもんめ）ほどのお金を貯めることができました。ですから、これからはご主人様の前にもきれいな格好をして出るようにいたします。
これまでのだらしなさと失礼を、どうかお許しいただけますようお願いいたします」
九兵衞はこの正直な告白に深く感心しました。そして、玉に優しい言葉をかけ、これからはどんな着物を着ようと自分の自由にしていいのだよと約束し、さらにその親孝行な心を褒めてやったのです。
ふたりのこの会話があってから間もなく、下女の玉は、両親の位牌を常楽寺に置いてもらい、立派な法要を営んでもらうことができました。
貯めていたお金のうち、そうして七十匁（ななじゅーもんめ）を使ったのです。
そして、残りの三十匁（さんじゅーもんめ）を、主人の奥さんに「どうか預かっていてください」と頼みました。
ところが、その年の冬の初めに、玉は急に病気になってしまいました。
そしてしばらく苦しんだすえ、元禄（げんろく）十五年（1702年）のお正月十一日に亡くなってしまったのです。
九兵衞と奥さんは、玉の死をそれはそれは悲しみました。
さて、それから十日ほどが過ぎたころのことです。
ものすごく大きな一匹の蠅が家の中に飛び込んできて、九兵衞の頭のまわりをブーンと飛び始めたのです。
どんな蠅だって、大寒の真冬の時期に出てくることはめったにありません。ましてやこんなに大きな蠅は、暖かい季節でなければお目にかからないものだったので、九兵衞はとても驚きました。
その蠅があまりにしつこく九兵衞のまわりを飛びまわって邪魔をするので、九兵衞はわざわざ捕まえて、家の外へと逃がしてやりました――そのとき、蠅が少しも傷つかないように、そっと優しく扱いました。
なぜなら、九兵衞は仏さまの教えを心から信じる優しい人だったからです。
しかし、すぐにその蠅は戻ってきてしまいました。
そしてまた捕まえられ、外へ投げ出されました。
なのに、やっぱりまた入ってくるのです。
九兵衞の奥さんは、これを不思議に思いました。
「もしかして、あれは玉なんじゃないかしら？」と奥さんが言いました。
（亡くなった人間――とくに、お腹をすかせた餓鬼（がき）の世界へ行ってしまうような者は、ときどき虫の姿になって戻ってくることがあるからです）
九兵衞は笑ってこう答えました。
「それじゃあ、目印をつけてみたらわかるだろう」
そこで、その蠅をもう一度そっと捕まえて、ほんの少しだけ両方の羽の端をハサミでチョキっと切りました――そして、家からずっと離れた遠いところまで持って行って逃がしたのです。
ところが、次の日にはもう戻ってきてしまいました。
それが戻ってきたことに、なにか不思議な意味があるのかどうか、九兵衞はまだ少し疑っていました。
そこで、またその蠅を捕まえ、今度は羽と体に赤い絵の具を塗り、前よりももっとずっと遠いところへ持って行って逃がしたのです。
すると、二日経ったあと、全身がまっ赤に染まったままの姿で、蠅はまた戻ってきたのです。
そこで、九兵衞はもう疑うのをやめました。
「やっぱり玉にちがいない」と彼は言いました。「きっと何かほしいものがあるんだ。
――いったい、何がほしいのだろう？」
すると、奥さんがこう答えました。
「わたしはまだ、玉が預けていった三十匁のお金を預かっています。
自分の魂のために、しっかりとお経をあげて供養（くよう）をしてもらうように、そのお金をお寺に納めてほしいのではないでしょうか。
玉はいつも、自分が死んだあとの世界のことを心配していましたからね」
そうやって話し合っているうちに、それまで障子（しょうじ）にとまっていた蠅が、ぽとっと下へ落ちました。
九兵衞がそっと拾い上げてみると、蠅はもう死んでいました。
そこで夫婦は、すぐにでもお寺へ行って、玉の残したお金をお寺の和尚（おしょう）さまに納めようと決めました。
ふたりは、その死んだ蠅の小さな体を小箱に入れて、それも大事に持って出かけました。
お寺のえらいお坊さまである自空上人（じくうじょうにん）にこれまでの蠅の話を聞かせると、上人は「九兵衞ご夫婦のとった行動はまさに正しいことです」とはっきりと褒めてくださいました。
それから自空上人は、玉の魂のために「施餓鬼（せがき）」という供養を営んでくださり、死んだ蠅の小さな遺骸（いがい）にむかって、お経である『妙典（みょうてん）八巻』を心を込めて読み上げてくださいました。
そして、蠅の遺骸が入った小さな箱はお寺の境内に埋められ、その上には、ふさわしい言葉が刻まれた小さなお墓（卒塔婆＝そとば）が一基、たいせつに立てられたのでした。
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