世界一の潜水艇
みなさんは、潜水艇というものを知っていますね。
潜水艇は、海の深くまでもぐることができる船です。
われらが海軍が持っているのは潜水艦といいますが、これは世界で一番立派なものです。
潜水艇が素晴らしいだけでなく、それに乗り込んでいる海軍の士官や水兵さん、機関兵さんたちも立派で、こちらも世界一です。
私がこれからお話ししようと思いますのは、「豆」という名前を持った、小さな潜水艇のお話です。
もっとも、豆潜水艇という名前は、この豆潜水艇の発明者であり、作り上げた青木学士がつけた名前なのですが、その青木学士と大の仲よしである水上春夫少年は、これを豆潜水艇とは呼ばず、ジャガイモ潜水艇と言っています。
ここで、ちょっと二人の声を聞いてみましょう。
二人が言い合っている場所は、その豆潜水艇が置いてある青木造船所の中です。
「おい春夫君。
君は、この潜水艇のことを、ジャガイモ艇などと悪口を言うが、なぜ、ぼくが言うとおり、豆艇とよばないのかね」
「だって、青木さん。
豆というものは、大体丸いですよ。
ところが、青木さんの作った潜水艇は、でこぼこしているから豆じゃなくて、ジャガイモですよ」
「でこぼこしているって。
なるほど、それはそうだ。
舵（かじ）がついていたり、潜望鏡といって潜水艇の目の役をするものを取り付ける台があったり、それから長い鎖のついた浮きが取り付けてあったり、少しはでこぼこしているよ。
しかしとにかく、海軍の潜水艦に比べると、大変小さい。
豆潜水艇の中の広さは、バスぐらいしかないから、ずいぶん小さいではないか。
だから、豆のように小さい潜水艇、つまり豆潜水艇といっていいじゃないか」
「だって、青木さん。
ぼくには、でこぼこしているところが、気になるんですよ。
どう考えてみても、やっぱりジャガイモ艇だなあ」
「いや、豆潜水艇だよ」
豆が本当か、それともジャガイモが本当か。
青木学士と春夫君の言葉の言い争いは、どこまでいってもキリがありません。
だから、その決着はもっとあとにすることにして、私はここで、二人ともまだ気づいていない一大事について、みなさんにお話しいたしましょう。
みなさん、ここは東京の山の手にある大きな洋館の中です。
森に囲まれたこの洋館は、大変静かです。
窓の外は真っ暗な夜です。
そして、ほうほうと、森の中からふくろうの鳴く声が聞こえます。
部屋には明るく電灯がついています。
そして三人の西洋人が、大きな椅子に腰をかけて、お酒を飲みながら話をしています。
「むずかしいのは、わかっているよ。
しかし、われわれはどうしても、命令にしたがってやるほかない」
三人のうちで一番偉い人が、英語でそう言いました。
この人は大変痩せぎすですが、一番立派な顔をしています。
「しかしタムソン部長。
あれだけ大きいものを持ち出すのは、なかなか大変ですよ」
軍人のようにガッチリした体をしている西洋人が、両手をいっぱいに広げました。
この人の顔は、お酒のために真っ赤です。
「スミス君。
われわれは今、大きいだの、重いだのと言っていられないのだ。
本国の命令で、盗んこいと言われたのだから、盗むよりしかたがない。
そうじゃないかねえ、トニー君」
と、タムソン部長は、もう一人の、女のように優しい顔つきの青年に呼びかけました。
「はい。
部長のおっしゃるとおりです。
命令ですから、やるほかありません。
早く、どうやってそれを盗み出すか、その方法をご相談しようじゃありませんか」
「いや、トニーの言葉だけれど、いくら盗むといっても、かりにも潜水艇一隻だ。
あんな大きなものを盗めると思っては間違いだ」
この話から考えると、三人は潜水艇を盗む話をしているのです。
そしてその潜水艇というのは、実はさっきお話しした青木学士の作った豆潜水艇のことなのでありました。
だからこれは大変なことです。
「考えれば、きっといい知恵が出てくるものだ。
おおよそ世の中に、人間が知恵をしぼってできないことはない。
さあ、三人で知恵を出そうじゃないか」
と、タムソン部長は二人を励ましながら、酒の入った瓶を取り上げて、二人の前の杯に酒を注いであげました。
毒ガス弾
酒を飲みながら物を考えて、どんな知恵が出るでしょうか。
とにかくその夜のうちに、タムソンたちはついにある奇妙な方法を思いつきました。
「はははは、これならきっとうまくいく」
「かなかなおもしろい方法ですね」
「いや、考えてみれば、やっぱり方法があるものですねえ」
三人は大変うれしそうでありました。その喜んでいる様子から見ると、豆潜水艇を盗み出すのに、なかなかにいい方法を思いついたようです。
いったいそれはどんな方法であったか、それはしばらくお預けにしておくことにしましょう。
それから、十日ほどすぎました。
そこで話は、造船所のすみに転がっている豆潜水艇のことになります。
この潜水艇は、すっかり出来上がっていました。
艇内には、すでに食べ物や、水や、ハンモックなども積み込まれ、いつでも出かけられるようになっていました。
ただ、この豆潜水艇は、まだ台の上に乗っています。
艇の下を支えているくさびを外せば、この潜水艇は、台の上を横滑りして、ぼちゃんと海へ落ちて、浮かぶようになっていました。
つまり、あとは進水式だけが残っていたのです。
進水式のことを、青木学士も春夫少年も、どんなにか待ち焦がれていました。
豆潜水艇は、進水をすませると、そのまま港を出かけることになっていました。
もちろん、乗組員というのは、艇長の青木学士と、それから副艇長の春夫少年の二人きりでありました。
それは、いよいよ明日が、待ちに待った進水式だという、その前日の夜のことでありました。
青木学士と春夫少年は、潜水艇の中に入って、しきりに艇内を片付けていました。
そのとき、この真っ暗な造船所へどこからやってきたのか、黒い服を着た、十四、五人の体の大きい人が、忍び込んでまいりました。
「あ、部長。
あれが潜水艇ですよ。
青木学士の発明した世界一小さい潜水艇は、あれなんです」
「おお、あれか。
あのぼーっと明るいのは、何かね」
「あれは、潜水艇の出入り口の蓋が開いているのです。
艇内には誰かがいて、電灯をつけているから、それが出入り口のところから外にもれて、あのように、ぼーっと明るいのです」
「ああ、そうかね、トニー。
しかし、中に人がいるのでは、盗むのに都合が悪いじゃないか。
なぜといって、そうなると、きっと相手が騒ぎだすにちがいないからね」
「しかたがありません。
少し荒っぽいが、あいつらを眠らせてやりましょう」
「眠らせるといって、どうするのか」
「毒ガスを使うのです。
見ていてください」
トニーは、三、四人の仲間を連れて、そっと潜水艇の近くに忍び寄りました。
トニーの手には、手榴弾のような形の毒ガス弾が握られています。
「やるから、みんな、用心をして……」
トニーは手を上げて、合図をしました。
それから、豆潜水艇のそばによると、蓋の間から毒ガス弾を、えいと投げ込みました。
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