一
北アメリカ大陸の北のはず、北極海に面したアラスカのお話です。
この地方には、エスキモーという人たちが氷の原に雪小屋をつくって暮らしています。
キーシュは、あるエスキモーの村で、どの雪小屋よりも一番みじめな雪小屋にお母さんと二人だけで暮らしている、可愛らしい少年でした。
キーシュのお父さんは立派な狩人で、村が飢饉（ききん）で困った年に、村人たちのために食べ物となる肉を取ろうとして獣と戦い、とうとう命を落としたのです。
しかし、そんな昔のことはもう村人たちにも忘れられてしまって、あとに残されたキーシュとお母さんは、貧しい暮らしをしなければなりませんでした。
だが、キーシュは今ではもう十三歳になり、お父さんゆずりの頑丈さと負けん気を持つようになりました。
ある日、村の寄合（よりあい）の席で、村の長（おさ）がもうほかに言うことはないかとあたりを見まわした時、何を思ったか、子供のキーシュがぬっと立ち上がりました。
そして彼は、この間自分とお母さんのところへ分けてもらった肉は、硬くて古くて骨だらけだった、これからはもっとちゃんとした肉をもらいたいものだと、おそれげもなく文句をつけました。
彼は自分の力で自分の権利を守ろうと決心したのです。
しかし、みんなは子供のくせにと、キーシュの生意気な態度にあきれかえりました。
そこで、これからは大人の寄合に出て生意気な口をきくなら殴るぞとおどかしつけて、彼を座らせようとしました。
ところづが彼は跳びあがって、みんなが頼みに来るまでは、もう二度と寄合に出て口なんかきいてやらないぞと、負けずに怒鳴り返しました。
そのうえ、これからは僕だけで狩をする、僕が殺して来た獣の肉はえこひいきなしにみんなに分けてもらいたい、村の弱い人たちに、弱いからという理由でひどい分け方をしたりするようなことをしないでほしい、と威張り散らしました。
それから小さな肩をそびやかして、その寄合のある雪小屋から出ていきました。
大人たちは後ろからからかったり、馬鹿にした笑い声を投げつけたりしましたが、キーシュはかたく口を結んで、しっかり真正面を向いて振り返りもしませんでした。
二
翌日、彼はどこへ行くのか、氷と陸地がつながり合う海の縁（ふち）を歩いていきました。
彼に出会った人は、彼が弓と骨の矢じりをつけたたくさんの矢を持ち、お父さんが狩に使っていた大きな槍を、小さな背中に背負っているのに気がつきました。
みんなはこの小生意気な格好を見て笑いました。
そして、顔を合わせるたびにキーシュのことばかり話し合いました。
こんなことはこれまでにないことです。
彼のようなかよわい年齢で、狩に出かけた者は一人もいませんでした。
まして、一人っきりで出ていくなんて思いもよらないことでした。
中には、心配そうに首をかしげたり、かわいそうなことが起こりはしないかとつぶやいたりする人もありました。
村の女たちが気の毒そうな目で母親の方を眺めるので、彼女の顔は沈んで悲しそうでした。
「なあに、すぐに帰って来るさ」
女たちは、キーシュのお母さんに元気を出すように言いました。
「勝手にいかせる方がいいんだ。
それがあいつのためになる。
すぐに帰ってくるさ。
そして、これからはもっとおとなしい口をきくようになるだろうよ」
男たちはそんなふうに言いました。
一日がたち、二日がたちました。
そして三日目には激しいはやてが吹き荒れました。
しかし、キーシュは帰ってきません。
お母さんは見るもいたましい悲しみようです。
女たちは、みんながキーシュをいじめて死に追いやったんだと言って、ひどい言葉で男どもを責めました。
男たちは今さら何とも返事ができず、嵐が静まったら死骸を探しにいこうかと、その支度をはじめたのでした。
三
ところが、翌朝早く、キーシュは悠々と村の中へ入ってきました。
気まずそうな顔など少しもしていません。
背中には、殺した獣から切り取ったばかりの生々しい肉を背負っています。
もったいぶった歩きぶりで、えらそうな口のきき方です。
「さあ村の人たち、犬にそりを引かせて、たっぷり一日ばかり僕の足あとをつけて探しに行くといいよ。
氷の上に肉がたくさんあるはずだ――雌熊が一匹、おとなになりかけの子熊が二匹だ」
母親の喜びようといったらありませんでした。
しかし彼は、お母さんの喜びを男らしい様子で受けとめました。
「お母さん、さあ食べましょう。
それから眠らせてください。
僕、くたびれているんですから」
それから彼は自分の雪小屋へはいって、十分に食べ、そのあとで二十時間も続けて眠りました。
村人たちにはいろいろな疑問がわき起こりました。
そして、果てしない議論がつづきました。
北極熊を殺すのは非常に危険なことです。
とくに子熊を連れた母熊を殺すのは、ふつうの三倍も、いや、三倍の三倍も危険なことなのです。男たちは、少年キーシュがたった一人でそんなすごいことをやり遂げたなんて、どうしても信じられませんでした。
しかし、女性たちは彼が背負ってきた新鮮な肉の山を指さします。
男たちが信じようとしなくても、目の前にある動かぬ証拠にはかないません。
そこで男たちは、「たとえキーシュの言っていることが本当だとしても、あいつは倒した獲物をちゃんと正しく解体してこなかったにちがいない、それが問題なんだ」などとブツブツ言いながら、とうとう確かめに出かけていきました。
男たちがなぜそんな心配をしたかというと、北極地方では、動物を仕留めたらすぐにいくつかの部位に切り分けておかなければならない決まりがあったからです。
そうしないと、肉はカチカチに凍ってしまい、あとからどうすることもできなくなってしまうのです。
ところが、キーシュに教えられた場所へ到着してみると、みんなが疑っていたクマの死骸があっただけでなく、まるで一人前のベテラン狩人のように、その3頭のクマがそれぞれ4つにきれいに切り分けられ、ちゃんとはらわたまで丁寧に抜き取られていることがわかりました。みんなはあまりの凄さにびっくりしてしまいました。
そして、キーシュのような子供が、どうやってこんな見事な狩りができたのかという謎は、ますます深まるばかりでした。
しかしキーシュは、そんな周囲の驚きなど気にせず、狩りを続けました。
すぐ次の狩りに出かけた時には、彼はほとんど大人になりかけの若いクマを仕留め、またその次には、大きなオスのクマと、その後を連れ添っていたメスのクマを同時に倒しました。
彼の狩りはたいてい3、4日がかりでしたが、一週間くらい氷原に出かけたきり戻ってこないことも、珍しくありませんでした。
狩りに出るとき、彼はいつも誰かを連れて行くことをきっぱりと断りました。
村人たちは、そのこともまた不思議でたまらないのでした。
そのうちに、「あれは魔法にちがいない」というウワサが村中に広がっていきました。
ある人たちは、こんなふうに言い張りました。
「あの子は悪魔たちの力を借りて狩りをしてるんだ。
だからあんなにうまくいくんだよ。
悪魔の仲間でもいなければ、あんなに都合よくいくわけがないだろう」
すると、こう言い返す人もいました。
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