遠い昔、いつのことだったでしょうか。「竹取の翁」と呼ばれるおじいさんがいました。
本名は讃岐の造（さぬきのみやつこ）といいますが、毎日野山へ出かけては竹を切り、それを加工して様々な道具を作って売る暮らしをしていたので、世間からは「竹取の翁」と呼ばれていたのです。
ある日のことです。いつものように竹林に入ると、一本の竹が不思議な光を放っていました。
「これは珍しい」と近づいて、そっとその竹を切ってみると、中には三寸（約九センチ）ほどの、この世のものとは思えないほど美しい女の子が入っていました。
「いつも見慣れた竹の中にいる子だ。きっと天が私に授けてくださった子供に違いない」
そう考えた翁は、その子を手のひらに乗せて家に持ち帰り、妻のおばあさんに渡して大切に育てるよう頼みました。おばあさんも、あまりの可愛らしさに大喜びし、籠の中に入れて慈しんで育てました。
それからというもの、翁が竹を切るたびに、節と節の間に黄金が入っている竹が次々と見つかるようになりました。おかげで翁の家は、日ごとに豊かになっていきました。
竹の中から生まれたその子は、おばあさんの愛情をたっぷり受けて、ぐんぐんと成長しました。わずか三ヶ月ほどで、あっという間に大人と同じくらいの背丈になったのです。
翁はすぐにふさわしい髪飾りや衣装を用意しましたが、大事な娘ですから、家の奥深くに隠して外には一歩も出さず、心を込めて大切に育てました。
成長するにつれて、少女の美しさはますます際立ち、この世の誰とも比べようのないほどで、家の隅々までがパッと明るく輝くようでした。翁にとって、この子を見ることが何よりの薬であり、生きる喜びとなりました。
竹から手に入れた黄金のおかげで、翁は立派な屋敷を構え、多くの召使いを雇うまでになり、世間からも一目置かれる存在となりました。
さて、これまで娘の名前をつけ忘れていたことに気づいた翁は、立派な名づけ親を頼んで名前をつけてもらいました。「嫋竹の赫映姫（かぐやひめ）」という名です。
当時の習わしに従い、三日間大宴会を開いて、近所の人々や多くの男女を招いてお祝いをしました。
美しい姫の噂はまたたく間に広まりました。世の男たちは、妻にしたい、せめて一目だけでも見たいと願って、家の周りに集まってきました。隙間から中を覗こうとする者、なんとか声をかけようとする者が絶えませんでしたが、姫の姿を見ることは誰にもできません。それどころか、家の者たちも取り合ってくれない始末で、男たちはますます焦がれ、騒ぎ立てるばかりでした。
その中でも、昼も夜も家のそばを離れず、なんとかして自分の想いを伝えようと熱心に通い詰める五人の貴公子がいました。石造皇子（いしづくりのみこ）、車持皇子（くらもちのみこ）、右大臣阿倍御主人（あべのみうし）、大納言大伴御行（おおとものみゆき）、そして中納言石上麻呂（いそのかみのまろ）です。
彼らはあの手この手で姫の気を引こうとしましたが、誰も成功しません。
ついに翁は、姫に向かってこう言いました。
「お前はただの人間ではないと分かっているが、ここまで育てた親の願いを聞いておくれ。私はもう七十を過ぎ、いつ命が尽きるか分からない。今のうちに良い婿をとって、安心してあの世へ行きたいのだ。お前を想うこれほど多くの殿方の中から、心にかなう人を選んではくれないか」
姫は意外そうな顔をして渋っていましたが、意を決してこう答えました。
「私の深い心を知ってくださる方でなければ、夫とは決められません。それは難しいことではありません。五人の方々に、私が欲しい物を注文します。それを間違いなく持ってきてくださった方に、お仕えすることにいたしましょう」
翁は少し安心し、五人の男たちが集まっている場所へ行ってそのことを伝えました。彼らは異存などあるはずもなく、すぐに承知しました。
ところが、姫の注文はとんでもなく難しいものでした。
石造皇子には「天竺にある仏の御石の鉢」、車持皇子には「東海の蓬莱山にある、根は銀、茎は金、実は白玉でできた木の枝」、阿倍右大臣には「唐土にある火鼠の皮衣」、大伴大納言には「龍の首に光る五色の玉」、石上中納言には「燕が持っている子安貝」……。
翁は思わず言いました。
「それはあまりに難題だ。そんなものは手に入らぬよ」
しかし姫は、「いいえ、決して難しいことではありません」と言い切り、平然としています。
翁が仕方なくその注文を伝えると、五人の男たちはみな呆れ返り、すごすごと自分の家へ引き取っていきました。それでも、どうにかして赫映姫を自分の妻にしようと覚悟を決めた五人の男たちは、それぞれに知恵を絞り、注文された品を見つけ出そうと奔走しました。
まず一人目、石造皇子（いしづくりのみこ）は、ずる賢い知恵が働く人でした。彼は「仏の御石の鉢」を取りに天竺へ行ったかのように見せかけて、三年ほど経ってから戻ってきました。そして、大和の国の山寺にある、賓頭廬（びんずる）様という仏像の前に置かれた、真っ黒に煤けた石の鉢をいかにも貴重そうに錦の袋に入れ、姫のもとへ差し出しました。
ところが、本来なら輝くはずの鉢に、蛍の光ほどの輝きもありません。それを見抜いた姫は、すぐに注文したものとは違うと見破り、突き返してしまいました。
二人目、車持皇子（くらもちのみこ）は、蓬莱山へ玉の枝を取りに行くと触れ回って船出をしましたが、実は三日目にはこっそりと帰ってきていました。かねてからの計画通り、腕のいい玉職人を大勢集め、姫の注文に似た玉の枝をこっそりと作らせて、姫のもとへ届けさせました。
翁も姫も、その見事な細工に驚き、感心していました。ところがそこへ運悪く、玉職人たちの親方がやって来ました。「千日以上も苦労して作ったのに、まだ細工賃を支払うという沙汰がない」と苦情を申し立てたため、これが偽物であることが発覚しました。皇子は大恥をかいて、すごすごと引き下がりました。
三人目の阿倍右大臣は大変な財産家でしたから、あまり卑怯な真似はせず、その年に日本へやって来た唐の商人に、「火鼠の皮衣」を買ってくるように大金を預けて頼みました。
やがて商人は、「苦労の末、天竺にあった本物を手に入れた」という手紙を添えて皮衣らしきものを送り、さらに前金の不足分を請求してきました。
大臣は喜び、その品物を見ると、皮衣は美しい紺青色で、毛先は黄金色に輝いています。
「これならば姫も気に入るはずだ。きっと自分こそが姫の婿になれるだろう」と自信満々で、盛装して姫のもとへ出かけました。
姫も一時は本物かと心配しましたが、「火鼠の皮衣ならば、火に焼けないはず」と考え、試しに火をつけさせました。すると、一瞬でメラメラと燃え尽きてしまいました。
こうして右大臣の期待も、すっかり外れてしまいました。
四番目の大伴の大納言は、家来たちを集めて厳しい命令を下しました。「必ず龍の首の玉を取ってこい」と言い、邸内にあった絹や綿、銭のありったけを旅の費用として渡しました。
ところが家来たちは、主人の無茶な命令をあきれ返り、玉を取りに行くふりをして、思い思いの方向へ出かけたり、自分の家に引きこもったりしてしまいました。
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