林の中へ行ってみると、真っ赤でとってもきれいな蛇いちごが実っています。
「蛇いちごなんて食べちゃダメだよ。
あれは毒なんだからね。
あんなものを食べたら、体がとけて水になっちゃうんだよ」
お母さんたちは子どもたちにそう教えます。
おそろしい毒があって、見た目はすごくきれいなのに、人の体をとかしてしまうという蛇いちご。
本当はそうなのでしょうか？ 私にはわかりません。
けれども、こんな言い伝えが残っているのです。
日本のずっと西の端っこのある国では、「氏神様（うじがみさま）」といって、どこの家でもご先祖様から代々伝わる自分だけの神様をまつっています。
そのお祭りがあるのは十一月で、一年に一度、神主（かんぬし）さんを呼んで、神棚にしめ縄を飾り、お燈明をともして、祝詞（のりと）をあげてもらいます。
そして親戚の人や近所の人たちを呼んでごちそうを振る舞います。
子どもたちにとっては、甘酒や赤飯がもらえるので、氏神様のお祭りといえば楽しみなことの一つでした。
ある時、一人の神主さんがいました。
この神主さんもお祭りに呼ばれて、あちこちの家を回って祝詞をあげて歩いていました。
ところが、呼ばれて行った先でもらえるお礼は、玄米が一升と、一厘銭が十三枚と決まっていました。
とってもわずかなものです。
そのかわりごちそうは山ほど出ますが、一人で一日に四軒も五軒も回るので、出されたごちそうを全部食べるわけにはいきません。かといって持って帰ることもできないので、神主さんはいつもすごく残念に思っていました。
「どうにかして、全部とはいかなくても、出されたものをたいてい平らげちまうことはできないものかなぁ」
ぼんやりと考えながら、ある日、神主さんが谷のそばの山道をうろうろ歩いていると、一匹の大蛇が向こうから出てきました。びっくりした神主さんは、すぐそばの岩の陰に隠れました。すると大蛇は、神主がいるなんて知らない様子で、大きなお腹をかかえ、だるそうにしながら谷のふちのあたりで何かを捜していました。
神主さんは怖かったけれど、いったい何をするんだろうと不思議に思って見ていました。
すると大蛇は、そこにあったものを何か二口三口ほど食べて、谷へ下りていきました。
神主さんがそっと覗いてみると、大蛇は谷川に下りていって、ぐおーっと水を飲んでいました。
水を飲み終わると、大蛇は向こうの岸に上がり、大きな松の木に体をグルグルと巻きつけて、キュッと一絞りしました。すると見る見るうちにお腹はペチャンコに小さくなって、勢いよくどこかへ行ってしまいました。
神主さんは岩の陰から出て、蛇が何かを食べたところに行ってみました。するとそこには、美しい蛇いちごが、霜にしなびて少しだけ残っていました。
神主さんは「しめた！」と、手をパンと叩いて大喜びしました。
なぜなら、こんな昔話を思い出したからです――
「蛇が腹いっぱい物を食べると、蛇いちごを食べ、水を飲んで、立木に体を巻きつける。そうするとお腹の中の物はすっかり消化されてしまう。けれども、タメシ（亀）を丸飲みしたときだけはそれがきかないそうだ。どういうわけかというと、亀は固い甲羅を着ているから、蛇いちごを食べても効果がない。亀は飲み込まれる直前に首も手足も引っ込めているが、蛇が水を飲むと元気が出てきて、お腹の中で首や手足を出して大暴れする。蛇は苦しいから、立木に巻きついて締めつけようとするけれど、亀はその手足の爪で蛇のお腹をガサガサと引っかいて、ついにそのお腹を破って出てきてしまうんだ」というお話でした。
「しめた、しめた！」と、神主さんはもう一度叫びました――
「この蛇いちごを持って行こう。そして、お祭りでお経（祝詞）を上げている間にこれを食べて、水を飲んでおこう。そうしたらすぐお腹があの蛇みたいにペコペコになって、どこに行っても目の前のごちそうがいくらでも食べられるぞ！」
神主さんはあたりを探し回って、たくさんの蛇いちごを集めてふところにしまい、ルンルン気分で氏神様の家へ行きました。
さて、神主さんは神様の前に座り、祝詞をあげながら、
「かけまくもかしこき……ムニヤムニヤ、大御神の大前にぃ、ムニヤムニヤ……」
と、ちょびちょびと蛇いちごを食べては、お水をいただきました。すると、なるほどどういうわけか、不思議とお腹がどんどんすいてきます。
そして、祝詞が終わる頃にはもう、お腹が空きすぎて気が遠くなるほどペコペコになります。出されたごちそうを見ると、まるで餓鬼（がき）のようにガツガツ、ゴクゴクと食べたり飲んだりして、
「まあ、これでよしっと！」
と、ホクホク顔で大喜びしながら、二軒、三軒と回って歩いているうちに、だんだん眠たくなってきました。
「いったいどうしたんだろう。あんまり食べすぎたせいかな？」
神主さんはお腹のあたりをスリスリとなでてみましたが、お腹はペチャンコになっています。
それどころか、まるでオオカミみたいに、お腹が背骨にペタッとくっついているのです。
そして、その空腹感といったら、いくら食べても追いつかないほどでした。
「神主さん、ご病気じゃございませんか？ すごくお顔が痩せこけましたけど……」
ある家ではそんなふうに言われました。
「い、いいえ、とんでもございません……ただ、あまり遠いところを急いで回ってまいりましたので、お腹が空きましてな」
神主さんは情けない声を絞り出しました。
心のなかでは――
「どうやら、これは蛇いちごが効きすぎたらしい……」」と心の中で思っていますが、そんなことは口に出せません。
「おや、それじゃあ何か食べるものをお出ししましょうね。」
そこの家では、まずはじめにご馳走を出してくれたので、神主さんはがっつくと四人分もの量を平らげました。そして、大きなお腹をかかえながら、「よいしょ、こいしょ」と神様の前に座り、モゴモゴと祝詞（のりと）をあげはじめました。
家の者たちは、神主さんがあまりにも意地汚く食べるものだから、びっくりして見ていました。
そのうちに、奥の方から聞こえてくる神主さんの祝詞の声が、だんだんと小さくなり、とうとう全く聞こえなくなってしまいました。おやっと思って、そこの奥さんが様子を見に行ってみました。
すると、神棚の前には、神主さんが座っていたまさにその場所に、神主さんの着ていた服や袴だけが残されていたのです。
それも、まるで人間が着ていたときの形のままで、ちょうどその中から体だけスポッと抜き取ってしまったかのような状態でした。
「なんて変なことがあるもんだ！」
家の人たちをみんな呼んであちこち探してみても、神主さんの姿はどこにも見当たりません。
残された服や袴をほどいて調べてみると、その中には水がたくさんたまっていました。
そして、服の袖（たもと）からは、蛇いちごが四つ五つぽろりと出てきたのです。
そのとき、ちょうどそこに居合わせた「十袈裟（とけさ）」という一人の農民の男が、それを見つけてこう言いました。
「わかりましたぞ。神主さんは、体がとけて水になってしまったんです。」
「いったいどういうわけですかい？」
と、まわりのみんなが聞き返しました。
「これをご覧なさい。」
十袈裟は蛇いちごを指さしながら言いました。
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