初級翻訳・鼠 第3話

お元さんには、鼠（ねずみ）が取り憑いていると言うのです」
「なんだと？　なぜそんなことを言うんだ」
「お国の話では、お元さんのそばには小さな鼠がいるそうです。いつも見えるわけではないけれど、時々その姿を見かけるのだと。お元さんが縁側などを歩いていると、その背後からちょろちょろと付いてくるというのです……」
「本当か？」
七兵衛は、それを信じないように苦笑いしました。
「本当にそう言っているのです……。お国だって、まさかそんな出鱈目（でたらめ）を言うはずはないと思いますが……」
「そうは言ってもな……。若い女というものは、とんでもないことを言い出すものだからな」「そんなに鼠がついているのなら、お国だけでなく、他にも誰か見た者がいそうなものだが……」

自分たち夫婦は別としても、店には番頭もいれば、手代も、小僧も、女中もいる。それなのに、彼らが誰も知らない秘密を、お国ひとりだけが知っているというのは不審である。奉公人たちについて、それとなく探りを入れてみろと、七兵衛は妻に言った。しかし、自分たちは長い間、他国を流浪して帰ってきた身だ。人はとかく面白おかしく噂を立てたがるものだから、うかつなことをして、せっかく戻った大事な娘に傷をつけてはならない。お前もそのつもりで、秘密裏に調べてくれと、彼は女房に言い含めた。

それから三、四日経った頃、甥の梅次郎が訪ねてきた。梅次郎は七兵衛の姉の次男で、同じく四谷の坂町で「越前屋」という質屋を営んでいる。万一、お元の行方がどうしても分からないままだったら、この梅次郎を養子にしようかと、七兵衛夫婦は以前から内々に相談していたのだ。お元が今回無事に見つかったことで、その相談がいよいよ現実味を帯び、梅次郎を娘の婿に迎えようという話になっていた。もちろん、それは七兵衛夫婦だけの内緒話で、まだ誰にも口外してはいなかったが、お此にはその心づもりがあるため、今日訪ねてきた甥を愛想よく出迎えた。

梅次郎は奥へ通され、庭の若葉を眺めながら言った。
「よく降りますね。叔父さんは……？」
「叔父さんは商売の用事で、新宿のお屋敷まで……」
「お元ちゃんは……？」
「お国を連れて赤坂まで……」
言いかけて、お此は声をひそめた。
「ねえ、梅ちゃん。少しお前に聞きたいことがあるのだけど……。お前、木曽街道からお元と一緒に帰ってくる途中で、何か変わったことでもなかったかい？」
「いいえ」
それきりで話は少し途切れたが、やがて梅次郎のほうから探るように聞き返してきた。
「叔母さん、何か見ましたか？」

お此はぎょっとした。それでも彼女は素知らぬ顔で答えた。
「いいえ」
話はまた途切れた。庭の若葉に降り注ぐ雨の音も、ひとしきり止んだ。その時、梅次郎は何を見たのか、小声に力を込めてお此を呼んだ。
「叔母さん。あ、あれ……」
彼が指さした縁側には、一匹の灰色の小鼠が迷い込んだように走り回っていたが、すぐに庭先へと飛び降りて姿を消した。叔母も甥も、息を詰めてその光景を見つめていた。叔母が言おうとしていたこと、甥が言おうとしていたこと。そのすべてが、この一匹の鼠によって説明されたようにも思われた。

しばらくして、二人はほうっと溜息をついた。お此の顔は青ざめていた。
「お前、誰に聞いたの、そんなことを……」と、彼女はすり寄って尋ねた。
「実は、お国さんに……」と、梅次郎はどもりながら答えた。
堅く口止めをしておいたにもかかわらず、お国は鼠の一件を梅次郎にも漏らしたらしい。お此はそのお喋りを憎むよりも、その報告が嘘ではないと確信させられたことに驚かされた。考えようによっては、鼠が縁側に上がるくらい、別に珍しいことではない。縁の下から出てきて、縁側に飛び上がり、再び縁の下へ逃げ込む。それは鼠として普通のことかもしれない。それをお元に結びつけて考えるのは間違っているかもしれない。しかしこの場合、お此も梅次郎も、あの鼠に何か深い事情があるように思えてならなかった。

「本当に江戸へ来る途中に、何にも変わったことはなかったのかねえ」と、お此は重ねて聞いた。
「全く変わったことはありませんでした。ただ……」と、梅次郎は躊躇しながら言った。「あの義助と、とても仲が良かったようで……」
「まあ……」
お此は呆れたように、再び溜息をついた。それを笑うように、どこかで枝蛙の「からから」と鳴く声が聞こえた。

三

今日、鼠の一件がお此の口から夫に報告されたのは言うまでもない。しかも七兵衛は半信半疑だった。一家の主人であり、分別盛りの七兵衛は、単にそれだけの出来事で、そんな怪談を一途に信じるわけにはいかなかった。

お此はそれ以来、お元の行動に注意するのはもちろん、お国にもひそかに言い含めて、絶えず監視の目を光らせていたが、店の奉公人や女中たちの間には、別に怪しい噂も立っていないらしかった。
「義助さんと仲よくしているような様子もありません」とお国は言った。

七兵衛にとっては、このほうが大問題であった。梅次郎を婿にと考えている矢先に、娘と店の者との間に何かの関係が生じては、その始末に困ることは目に見えている。さりとて、確かな証拠もないまま、長年無事に勤めている奉公人、とりわけ先日は自分の供をして長い道中を共にした義助を、無造作に追い出すこともできない。そのため、ただ無言のうちに彼らを監視するほかはなかった。失われた娘を連れ戻し、一時は急に明るくなった近江屋の家庭でしたが、またしても暗い影が差し込み、主人夫婦はひそひそと内緒話をする日が多くなりました。
この年は梅雨が長く続き、六月の初めになっても毎日じめじめとしており、それも近江屋夫婦の心をいっそう暗く沈ませました。

そんな六月はじめの、ある夜のことです。
奥の八畳間に寝ていたお此がふと目を覚ますと、布団の襟のあたりに何かが歩いているような感触がありました。
枕元の有明行燈（ありあけあんどん）は消えているので、その物の姿は見えませんでしたが、お此は瞬時に悟りました。
「あ、鼠……」
息を殺して様子をうかがっていると、それは間違いなく小鼠で、お此の布団の襟から裾のあたりをちょろちょろと駆け回っているのです。
お此は急にぞっとして少し身を起こしながら、隣の寝床にいる七兵衛の布団の袖をつかみ、小声で呼び起こしました。
「おまえさん……。起きてくださいよ」
寝ざとい七兵衛はすぐに目を覚ましました。
「なんだ、何だ」
「あの、鼠が……」
そう言っているうちに、鼠はお此の布団の上を飛び降りて、蚊帳の外へ素早く逃げ去りました。
暗い中ではありましたが、畳を走る足音を聞いて、それが鼠であるらしいことを七兵衛も察しました。
「おまえさん。確かに鼠ですよ」とお此は気味悪そうにささやきました。
「むむ。そうらしい」
それきりで夫婦は再び枕につきましたが、やがてお此はまた夫を揺り起こし、今度は鼠が自分の顔や頭の上を駆け回るのだと言いました。
それが夢ではないことは、今度も七兵衛の耳に鼠の足音がはっきりと聞こえたことで証明されました。
もう放っておくわけにはいかないと、七兵衛は床の上に起き直り、枕元の燧石（ひうちいし）を打ちました。