一
ある日のことでございます。
お釈迦さまは、極楽にある蓮（はす）の池のふちを、おひとりでぶらぶらと歩いていらっしゃいました。
池の中に咲いている蓮の花は、どれも宝石のように真っ白で、その真ん中にある金色のめしべからは、なんとも言えないいい香りが、絶え間なくあたりへあふれ出しています。
極楽は、ちょうど朝なのでしょう。
やがてお釈迦さまは池のふちに立ち止まり、水の面をおおっている蓮の葉の間から、ふと下の様子をごらんになりました。
この極楽の蓮池の下は、ちょうど地獄の底にあたっています。そのため、水晶のように透き通った水を通して、三途の川や針の山の景色が、まるで覗き眼鏡（のぞきめがね）で見ているかのように、はっきりと見えるのでございます。
するとその地獄の底に、カンダタという男がひとり、ほかの罪人たちと一緒にうごめいている姿が目にとまりました。
このカンダタという男は、人を殺したり家に火をつけたりと、いろんな悪いことをしてきた大泥棒です。ですが、そんな彼にも、たったひとつだけ良いことをした覚えがありました。
それは、ある時この男が深い森の中を通ったときのことです。小さなクモが一匹、道ばたをはっていくのが見えました。
そこでカンダタはすぐに足を上げて、踏みつぶそうとしました。しかし、「いやいや、これも小さいながら命のあるものにちがいない。その命をむやみに奪うなんて、いくらなんでもかわいそうだ」と、急に思い直して、結局そのクモを殺さずに助けてやったことがあるのです。
お釈迦さまは地獄の様子をながめながら、このカンダタにはクモを助けたことがあるのを思い出されました。
そして、その良いことをしたごほうびとして、できることならこの男を地獄から救い出してやろうとお考えになりました。
運よく近くを見ると、ヒスイのような色をした蓮の葉の上に、極楽のクモが一匹、美しい銀色の糸をかけています。
お釈迦さまはそのクモの糸をそっと手に取ると、玉のように白い蓮の花の間から、はるか下にある地獄の底へ向かって、まっすぐにそれを垂らしてくださいました。
二
こちらは地獄の底の血の池で、ほかの罪人たちと一緒に、浮かんだり沈んだりしていたカンダタです。
なにしろどこを見ても真っ暗で、たまにその暗闇からぼんやり浮かび上がっているものがあると思えば、それは恐ろしい針の山の針が光っているのですから、その心細さといったらありません。
そのうえあたりは、お墓の中のようにしんと静まり返っています。たまに聞こえるものといえば、罪人たちがもらすかすかなため息ばかりです。
ここへ落ちてくるような人間は、もうさまざまな地獄の責め苦に疲れはてて、泣き声を出す力さえなくなっているのでしょう。
ですから、いくら大泥棒のカンダタでも、血の池の血にむせびながら、まるで死にかかったカエルのように、ただもがくことしかできませんでした。
ところが、ある時のことです。
なんとなくカンダタが頭を上げて、血の池の空をながめると、そのひっそりとした暗闇の中を、遠い遠い天上のほうから、銀色のクモの糸が、まるで人目につくのを恐れるように、一筋細く光りながら、するすると自分の上へ垂れてくるではありませんか。
カンダタはこれを見ると、思わず手をたたいて喜びました。
この糸につかまって、どこまでも登っていけば、きっと地獄から抜け出せるにちがいありません。いや、うまくいけば、極楽へ入ることだってできるでしょう。
そうすれば、もう針の山へ追い上げられることもなければ、血の池に沈められることもなくなるはずです。
そう思ったカンダタは、さっそくそのクモの糸を両手でしっかりとつかむと、一生懸命に上へ上へと登り始めました。
もともと大泥棒ですから、こういったことには昔から慣れきっているのです。
しかし、地獄と極楽の間は何万里もありますから、いくらあせったところで、そう簡単には上へ出られません。
しばらく登るうちに、とうとうカンダタもくたびれて、もうひと登りも上へは登れなくなってしまいました。
そこでしかたがないので、まずはひと休みしようと、糸の途中にぶら下がったまま、はるか目の下を見下ろしました。
すると、一生懸命登ったかいがあって、さっきまで自分がいた血の池は、今ではもう暗闇の底にいつの間にか隠れています。
それから、あのぼんやり光っていた恐ろしい針の山も、足の下になってしまいました。
この調子で登っていけば、地獄から抜け出すのも、それほど難しいことではないかもしれません。
カンダタは両手をクモの糸にからませながら、ここへ来てから何年も出したことのない声で、「しめた！ しめた！」と笑いました。
ところがふと気がつくと、クモの糸の下のほうには、数えきれないほどの罪人たちが、自分の登ったあとを追って、まるでアリの行列のように、同じく上へ上へと一生懸命によじ登ってくるではありませんか。カンダタはこれを見て、驚きと恐ろしさのあまり、しばらくの間はただ、ぼうっと間抜けのように大きな口を開けたまま、目玉をきょろきょろと動かしていました。
自分一人ですら切れてしまいそうな、この細いクモの糸が、どうしてあれほど大勢の重みに耐えられるでしょうか。
もし万が一、途中で糸が切れてしまったら、せっかくここまで登ってきた肝心な自分までもが、元の地獄へ真っ逆さまに落ちてしまうに違いありません。
そんなことになったら、大変です。
しかし、そんな心配をしている間にも、罪人たちは何百、何千という数で、真っ暗な血の池の底からうようよと這い上がり、細く光るクモの糸に一列になって、せっせと登ってくるではありませんか。
今すぐどうにかしなければ、糸は真ん中から二つに切れて、落ちてしまうに決まっています。
そこでカンダタは大きな声を出して、「こら、罪人ども！
このクモの糸は俺のものだぞ。
お前たちは一体誰に許可をもらって登ってきたんだ！
降りろ！
降りろ！」と怒鳴り散らしました。
その瞬間です。
今までなんともなかったクモの糸が、カンダタのぶら下がっている場所から、ぷつりと音を立てて切れました。
ですから、カンダタもたまりません。
「あっ」と言う間もなく風を切って、まるで独楽（こま）のようにくるくると回りながら、あっという間に暗闇の底へ、真っ逆さまに落ちていってしまいました。
あとに残ったのは、極楽のクモの糸が、月も星もない空の中途に、きらきらと細く光りながら短く垂れ下がっている姿だけでした。
三
お釈迦さまは極楽の蓮の池のふちに立って、この一部始終をじっと見ていらっしゃいましたが、やがてカンダタが血の池の底へ石のように沈んでしまうと、悲しそうな表情を浮かべながら、またぶらぶらと歩き始めました。
自分一人だけが地獄から抜け出そうとしたカンダタの無慈悲な心が、その心にふさわしい罰を受けて、元の地獄へ落ちてしまったことが、お釈迦さまの目にはなんとも情けなく映ったのでしょう。
しかし、極楽の蓮の池の蓮の花は、そんなことには少しも気に留めません。
宝石のような白い花は、お釈迦さまの足のまわりでゆらゆらと花びらを揺らしており、その真ん中にある金色のめしべからは、なんとも言えないいい香りが、絶え間なくあたりへあふれ出しています。
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