ある、しとしと雨が降る夜のことでした。
私を乗せた人力車は、大森のあたりにある、きつい坂道を何度も上ったり下りたりして、やっと竹やぶに囲まれた、小さな洋館の前に止まりました。
ねずみ色のペンキがボロボロにはがれた、せまい玄関には、人力車を引く人が出した提灯のあかりで見てみると、「インド人 マティラム・ミスラ」と日本語で書かれた、これだけはピカピカの新しい陶器の表札がかかっていました。
マティラム・ミスラさんって聞いたら、もしかしたら、みんなの中にも「知ってる！」っていう人がいるかもしれないね。
ミスラさんは、ずっと長い間、インドを独立させようとがんばっている、カルカッタ生まれの、国を愛する人なんです。それと同時に、ハッサン・カンという有名なバラモン教の特別な魔法を学んだ、まだ若いのにすごい魔法の達人でもあるんです。
私はちょうど一ヶ月くらい前から、友達の紹介でミスラさんと知り合っていましたが、政治や経済のことについてはいろいろ話し合ったことがあっても、一番大事な、ミスラさんが魔法を使うところは、まだ一度も見たことがありませんでした。
だから今夜は、前もって手紙で「魔法を見せてほしい」とお願いしておいて、当時ミスラさんが住んでいた、人通りの少ない大森の町の外れまで、人力車を急がせてやって来たのです。
私は雨に濡れながら、心細い人力車を引く人の提灯のあかりを頼りに、その表札の下にあったドアベルのボタンをポチッと押しました。
するとすぐにドアが開いて、玄関に顔を出したのは、ミスラさんのお世話をしている、背の低い日本人のおばあさんでした。
「ミスラさんはいらっしゃいますか？」
「はい、いらっしゃいますよ。さっきから、あなた様をずっとお待ちしていました。」
おばあさんはにこやかにそう言いながら、すぐに玄関の突き当たりにある、ミスラさんの部屋へ私を案内してくれました。
「今晩は、雨が降るのに、よく来てくれましたね。」
肌の色がまっ黒で、目の大きな、やわらかい口ひげを生やしたミスラさんは、テーブルの上にある石油ランプの芯をクルクルと回しながら、元気いっぱいに私に挨拶してくれました。
「いやあ、あなたの魔法さえ見られるなら、雨なんて全然気になりませんよ！」
私は椅子に座ってから、薄暗い石油ランプの光に照らされた、ちょっと暗い雰囲気の部屋の中を見回しました。
ミスラさんの部屋は、シンプルだけどおしゃれな洋室で、真ん中にテーブルが一つ、壁際にはちょうどいいサイズの棚が一つ、それから窓の前には机が一つ――それ以外には、私たちが座るための椅子が並んでいるだけでした。
しかも、その椅子や机は、どれも古くてボロボロのものばかりで、ふちに赤い花模様が織り込まれた、派手なテーブルクロスでさえ、今にもビリビリに破れそうで、糸がほつれて見えていました。
私たちは挨拶を終えてから、しばらくの間、外の竹やぶに降る雨の音をぼんやり聞いていました。やがて、またあのお手伝いのおばあさんが、紅茶の道具を持って入ってくると、ミスラさんは葉巻の箱のフタを開けて、「どうです？一本。」と勧めてくれました。
「ありがとう。」
私は遠慮せずに葉巻を一本取って、マッチで火をつけながら、「たしか、あなたが使う不思議な精霊は、『ジン』っていう名前でしたよね？じゃあ、これから私が見せてもらう魔法も、そのジンの力を借りてやるんですか？」と聞きました。
ミスラさんは自分も葉巻に火をつけると、ニヤッと笑いながら、いい香りの煙をプハーッと吐き出して言いました。「ジンなんていう精霊がいると思ったのは、もう何百年も昔のことですよ。アラビアンナイトのお話に出てくる、そんな時代のこととでも言いましょうか。私がハッサン・カン先生から学んだ魔法は、あなたでも使おうと思えば使えますよ。ただ、すごく進んだ催眠術にすぎないんですからね。――ほら、見てごらんなさい。この手をただ、こうするだけでいいんですよ。」
ミスラさんは手を上げて、私の目の前で2、3回、三角形のような形を描きました。そして、その手をテーブルの上に戻すと、テーブルクロスのふちに赤く織り込まれていた花模様を、ひょいとつまみ上げたのです！
私は「ええっ！」とびっくりして、思わず椅子をテーブルに引き寄せながら、その花をじーっと、よーく眺めました。それは確かに、さっきまでテーブルクロスに描かれていた花模様の一つだったに違いありません。
でも、ミスラさんがその花を私の鼻の先に持ってくると、まるでジャコウという香りのように、重たいような不思議な匂いまでしました。
私はあまりの不思議さに、「すごい！」と何度も声を上げると、ミスラさんはニコニコしたまま、また何気なくその花をテーブルクロスの上に落としました。
もちろん、落とすと花は元の織り込まれた模様に戻ってしまい、つまみ上げるどころか、花びら一つさえ自由に動かせなくなってしまいました。
「どうです？簡単でしょう？今度は、このランプを見てごらんなさい。」
ミスラさんはそう言いながら、テーブルの上のランプをちょっと置き直しました。すると、そのとたん、どういうわけかランプはまるでコマみたいに、ぐるぐる回り始めたのです！
しかも、その場所から動かずに、ガラスのカバーを軸みたいにして、すごい勢いで回り始めたのです。
最初は私もびっくりして、もし火事になったら大変だ！と何度もヒヤヒヤしましたが、ミスラさんは静かに紅茶を飲みながら、全然慌てる様子もありませんでした。私もだんだん度胸がついてきて、どんどん速く回るランプから目が離せなくなりました。
ランプの蓋が風を起こして回る中で、黄色い炎が一つだけ、瞬きもせずに燃えているのは、なんとも言えず美しくて、不思議な光景でした。
でも、そのうちにランプの回るのが、ますます速くなって、とうとう回っているとは分からないほど澄み渡ったと思うと、いつの間にか、前のようにホヤが少しも歪んだ様子もなく、テーブルの上に置かれていました。
「びっくりしたかい。
こんなことは、ただの子供だましだよ。
それとも、君が見たいなら、もう一つ何か見せてあげようか。」
ミスラさんは後ろを振り返って、壁側の本棚を眺めましたが、やがてそちらへ手を伸ばして、招くように指を動かすと、今度は本棚に並んでいた本が一冊ずつ動き出して、自然にテーブルの上まで飛んできました。
その飛び方も、両方の表紙を開いて、夏の夕方に飛び交うコウモリのように、ひらひらと宙に舞い上がるのです。
私は葉巻を口にくわえたまま、あっけにとられて見ていましたが、本は薄暗いランプの光の中で何冊も自由に飛び回り、一つ一つ行儀よくテーブルの上へピラミッド形に積み上がりました。
しかも、全部こちらに移ってしまったかと思うと、すぐに最初に来たのから動き出して、元の本棚へ順番に飛んで戻っていくではありませんか。
でも、中でも一番面白かったのは、薄い仮綴じの本が一冊、やはり翼のように表紙を開いて、ふわりと空へ上がりましたが、しばらくテーブルの上で輪を描いてから、急にページをざわつかせると、逆落しに私の膝へさっと下りて来たことです。
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