刈草を積み重ねたように丸々と茂っていた野茨（のいばら）の木が、一斉に花を咲かせました。
青々とした長い土手に、ぽつりぽつりとその花がひときわ白く映えています。
花に群がる虫たちの小さな羽音が、恐ろしいほどの唸り声をあげています。
土手に沿って田んぼがずらりと並んでいます。
石灰をまいている農夫の小さな姿が、ちらほらと見えています。
白い粉が煙のようにその手元から舞い上がっています。
きめ細かい泥できれいに塗られたあぜ道の、つやつやとした湿り気が、白く乾いた田んぼの道と引き立て合っています。
カエルが声の限り鳴いています。
田んぼの先も対岸も、すべて畑です。
畑は実りつつある麦の穂で、どこまでも覆われています。
麦の穂は乾いた土のようにきめ細かく見えます。
桑畑がその合間にくっきりと深い緑を染め抜いています。
そして、村々の森がこんもりと茂って畑を区切っています。
遠くの森は麦の中に沈んでいくかのように低く連なり、青く垂れ下がった空に強い輪郭を描いています。
鬼怒川はいつも通りの水量を保って、こうした平野の間をうねうねと流れていきます。
ヤマメをついばむ川雀が、白いおなかを見せながら忙しそうに鳴き交わしながら飛び回っています。
ひらりと身を翻して、河原に近い浅瀬の水を打つように飛び立ちます。
お昼を過ぎた日の光を浴びて、すべてのものが気持ちよさそうに見えます。
髪結いのおふさは、ウキウキとした気分で土手を北へまっすぐ歩いています。
中サイズの浴衣の上に、白いエプロンをかけています。
おふさがこの土手を北へ通るときは、いつもめいっぱいのオシャレをしています。
白いエプロンは見るからにキビキビとしていて、小柄なおふさを三つも四つも若く見せていました。
ポマードや櫛など、仕事に必要な道具が入った小さな包みを左手に抱え、右手にはコウモリ傘を差しています。
普通の人とはちょっと違う、乾いたような影がないわけではありませんが、おふさに心配事なんて見当たりません。
土手を北へ歩くとき、おふさの顔には晴れやかな微笑みが浮かんでいます。
まるで小さな女の子のように、肩にかけたコウモリ傘をくるくると回します。
おふさは二十六歳です。
短い草が生えた道のりを、白い足袋をいたずらに勢いよく進んでいきます。
土手の突き当たりにはうっそうとした森があり、その森から手が伸びているかのように、片側だけ建ち並んだ家々が川岸に面しています。
川はぐるりと左へ曲がっています。
そのため、三、四軒の白い壁が遠くからでも川岸を明るく見せています。
船着き場の前には、土手の下に高瀬船がたくさん集まっています。
土手を斜めに削った坂では、高瀬船へ積み込む米俵が順番に転がされています。
あたりには土管や空の酒樽など、いろんな荷物が船着き場の庭に続いて、土手の道を狭くしています。
おふさはコウモリ傘をすぼめて、人足たちの間をすり抜けました。
いたずら好きな人足たちは、おふさの後ろからぶっきらぼうな短い言葉でからかいました。
けれど、おふさの耳には何も届きません。
そして足早に歩き出して、向かい側の理髪店に入っていきました。
おふさがわざわざ遠い長い土手を歩いてやってくるのは、このお店があるからなのだと、それ以外の理由は思いつきません。
お店では、五十歳近い女房と、二十歳くらいの娘、そして十四、五歳の娘の三人で働いています。
男の職人はいません。
おふさは女房と顔を見合わせて、ただあどけなくニコッと微笑みました。
そして、ひげを剃ってもらっている客の後ろから、姿見（鏡）に自分の姿を映して、またニコッとしました。
おしゃれをめいっぱいした自分の姿を鏡に映して見るのが、おふさにはたまらなく嬉しいようです。
おふさはコウモリ傘と包みを、網を吊るした棚に置きました。
女房もほかの二人も白い仕事着を羽織っています。
それがひどく汚れています。
おふさは小娘の肩をそっと叩いて、自分の糊のきいたエプロンをちょっとつまんでみせ、それから小娘の仕事着をつまんで、喉の奥からしぼり出すような変な声を出してから、またあどけなくニコッとしました。
小娘は、
「もういいよ、大きなお世話だよ」
と体を揺するようによじって、あぶなっかしく使っていたカミソリの手を止め、ちょっと舌を出してみせました。
おふさはからかうような、甘えているような態度で、また変な声を出してニコッとしました。
「そんなことしちゃダメだよ、お民は」
同じくカミソリを使っていた娘の「お道」が、たしなめるように言いました。
お民は、
「そうだよ、本当にいいんだよ」
とおふさの方を向いてこう言いました。
女房はしきりにハサミの音をさせながら、櫛で髪をすくい上げるようにして、髪の先を少しずつ切っています。
眉をひそめながら、一心不乱にハサミを動かしています。
しばらくして、髪を切り終わった小学校の先生らしき客が、棚の荷物を抱えて立ち上がりました。
おふさはじーっと客の顔を見ています。
客は店先の柱に吊るしたカゴの中のヒバリにちょっと目を留めて、すぐに去っていきました。
洋服に下駄を履いた後ろ姿が、鏡の向こうへ遠ざかって、外へ出て見えなくなってしまいました。
おふさは教師の後姿を目で追っていましたが、また喉の奥からしぼり出すような声を出し、女房が忙しそうにハサミを止めてこちらを見たときに、自分の頬をなでたり、教師の後姿を指さしたりして、それから親指を立ててみせました。
女房はうなずいてみせました。
おふさの態度はなんだかソワソワしてきました。
「あの先生のこと、どうしたっていうんだい？」
お民は白い布を折って物干し竿に掛けながら言いました。
「どうってことないさ。庄（しょう）さんに似ているっていうんだよ。少しでもいい男を見るとこうやって親指を立てて大騒ぎするんだから。庄さんが気になって仕方ないんだからね」
お道はそう言って、さらに、
「そうだなあ、おっかさん」
と女房の方を向いて言いました。
「庄さんは、それじゃあ気の毒だな」
お民はちょっとませたことを言いました。
初級翻訳・おふさ 第1話
おふさ
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