一
お月様の中で、
尾のない鳥が、
金の輪をくうわえて、
お、お、落ちますよ、
お、お、あぶないよ。
むかしむかし、まだ森の中には小さな、可愛い森の精たちが大勢いた頃のこと、ある国に一人の王子さまがいらっしゃいました。
王さまのひとりっこでしたので、とても大切に育てられていました。
王子さまはとってもやさしく、心の美しい方でした。
王子さまは子どもの頃から、どういうわけかお月さまを見るのが大好きでした。
よくお城の見張り台にのぼったり、広いお庭に出たりして、夜遅くまで月を眺めていらっしゃいました。
月を見ていると、亡くなったお母さまを見ているような気持ちがしたのです。
お母さまの王妃さまは、王子さまが三歳のときに亡くなられていたので、王子さまはそのお顔も覚えていらっしゃいませんでしたが、どう考えてもお母さまはお月さまにのぼっていかれたように思えてしかたなかったのです。
だから、じっと月を見つめては亡くなったお母さまのことを想っていらっしゃいました。
王子さまが八歳になられたある晩、いつものように庭に出てひとりで月を眺めていらっしゃると、どこからともなく、頭に矢車草の花をつけた一尺（約三十センチ）ほどの小さな人間がひょっこり現れました。
そして、王子の目の前でぴょこんと頭を下げました。
王子さまはびっくりなさいました。
そんな小さな人間は、まだ見たことも聞いたこともなかったからです。
けれども、王子さまは姿はやさしく心は美しい方でしたが、やがて次の王さまになられるお方だけあって、とても強い勇気をもっていらっしゃいました。
そこで、落ち着いた声でその一尺法師におたずねになりました。
「お前は一体、誰だ？」
一尺法師は歌うようなちょうしで答えました。
「森の精じゃ。
お城のうしろの、森の精じゃ」
王子さまはにっこり微笑んで、またおたずねになりました。
「何をしに来たんだい？」
「王子さまをお迎えに」と一尺法師は答えました。
「千草（ちぐさ）姫さまのお使いで、お城のうしろの森の中まで、さあさあおいでくだされ」
そう言うと、森の精はむこうを向いて歩き出しました。
王子さまはとても喜んで、そのあとについていかれました。
お城の裏門のところまで来ると、門がすうっとひとりで開きました。
森の精と王子さまがそこを外へ出ると、門はまたもとのとおり、音もなくぴたりと閉まりました。
お城のすぐうしろには、「白樫（しらかし）の森」と呼ばれる大きな森がありました。
森の精はその中へまっすぐ入っていきました。
王子さまも黙ってあとについていかれました。
ところが、森の真ん中あたりまで来ると、ふと森の精の姿が見えなくなってしまいました。
王子さまがびっくりしてあたりを見回すと、すぐ目の前に森の中の広い広場が開けていて、青々とした芝生が一面に生え、そのなかに色とりどりの花が咲いていました。
芝生のまん中には、赤や黄色や白のうすい絹の衣をまとい、百合の花の冠をかぶった一人の女の人が立っていました。
そして、王子さまを見て微笑みながら手招きしました。
それを見ると王子さまは、なんだか亡くなったお母さまに会えたような気がして、少しも怖がらずにそのそばへ近づいていかれました。
「まあ、よく来てくださいました」とその女の人は言いました。
「私は千草姫と申す、この森の女王でございます。
いま、面白いものをお見せしましょう」
それから千草姫は、声を高くして言いました。
「王子さまのおもてなしに、みんな出てきておどりをおらおくれ！」
すると、どこからともなく芝生の上に、さきほどのような森の精がひとり飛び出してきました。
頭にバラの花をひとつかぶっています。
そして、こう歌いながらくるりと回りました。
「ひいとつ、ひとつ、
くるりと回って、まーた出ろ！」
すると、今度は菊の花をつけた森の精が出てきました。
それからふたりで、また歌って踊りました。
「ふうたつ、ふたつ、
くるくる回って、まーた出ろ！」
こんどはボタンの花をつけた森の精が出てきました。
「みいっつ、みっつ、
くるくる、くーるり、まーた出ろ！」
こんどは梅の花をつけた森の精が出てきました。
「よーっつ、よっつ、
くるくる、くるくる、まーた出ろ！」
こんどは桜の花をつけた森の精が出てきました。
「いーつつ、いつつ、
いっしょにみんな、とんで出ろ！
王子さまのおもてなしに、
わあそび、こそび、
くるりと回って、くるくるり！」
すると、目の前の芝生は森の精たちでいっぱいになりました。
みんな頭には、いろんな草や木の花をひとつずつつけています。
そして手をつなぎ、大きな丸い輪をつくって、楽しい歌を歌いながら踊りました。
王子さまはそれを見て、夢の中にいるような心地になりました。
森の精たちの踊りはいつまでも続きました。
いくら見ていても見飽きないほど、楽しい踊りでした。
「お時間じゃ、お時間じゃ。
お殿さまのお城が閉まるお時間じゃ！」と、どこからか急に声がしました。
すると、今まで踊っていた森の精たちが、一斉に高く飛び上がったかと思うと、地面に降り立ったときにはもう、みんなの姿は消えてなくなっていました。
王子さまがびっくりしてあたりを見回すと、千草姫だけは相変わらず微笑んだまま立っていました。
そして、王子さまにこう言いました。「もう遅くなりますから、今晩はこれきりにいたしましょう。
またお迎えをあげますから、その時に来て下さいませ」
王子はもっとそこにいたく思われましたが、姫からそう言われて仕方なしに帰られました。
いつのまにか、矢車草の花をつけた森の精が出て来て、王子を城の庭まで送って来ました。
二
それから王子は、月のある晩はたいてい白樫の森の中に行って、森の精達と遊ばれました。
その上千草姫からいろんなことを教えられました。
森の精達は、もとは野原に住んでいる野の精でありましたが、野原が開かれてたんぼにされてしまいましたので、今では森の中に隠れてしまって、森の精となったのでした。
そして千草姫は、新しい森の精と元からの森の精との女王となっているのでした。
それで姫は元の野原のことも、今のたんぼのことも、前からすっかり知っていました。
今年の夏にはひでりがあるとか、秋には洪水があるとか、そういうことを前から言いあてました。
王子はそれを聞かれると、いちいち父の国王に申し上げました。
国王は笑われましたが、王子があまり何度も申されますので、おしまいには試みにその用心をされました。
夏にひでりがしましても、山奥の泉から水が引いてありましたので、百姓達は少しも困りませんでした。
秋のはじめに洪水が出ましても、前から川の堤が高く築かれていましたので、少しも田畑を荒しませんでした。
そして王子の言葉がいちいち当たるので、王様はじめ御殿中の者は皆、大変に驚きました。
いつとはなく、「王子は神様の生まれ変わりだ」という評判が国中に広まりました。
王様はどうして先のことを知ることが出来るのか、いろいろ王子にたずねられましたが、王子は千草姫から堅く口止めをされていましたので、何とも答えられませんでした。
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